As células estaminais são células indiferenciadas que se dividem e produzem mais células estaminais ou células progenitoras que se diferenciam em tipos de células maduras e especializadas. Todas as células do corpo são geradas a partir de células estaminais no embrião inicial, mas pequenas populações de células estaminais também estão presentes em muitos tecidos adultos, incluindo medula óssea, cérebro, pele e intestino. Essas células estaminais adultas normalmente produzem os vários tipos de células encontrados nesse tecido—para substituir as células que estão danificadas ou para renovar continuamente o tecido.

O Intestino Delgado

O epitélio que reveste o intestino delgado é continuamente renovado por células estaminais adultas. É o tecido mais rapidamente substituído no corpo humano, com a maior parte das células a serem substituídas em 3-5 dias. O epitélio intestinal consiste em milhares de vilosidades que se projetam para o interior do intestino delgado—aumentando a sua área superficial para ajudar na absorção de nutrientes.

As células estaminais intestinais estão localizadas na base de invaginações chamadas criptas que ficam entre as vilosidades. Elas dividem-se para produzir novas células estaminais, bem como células filhas (chamadas células amplificadoras transitórias) que se dividem rapidamente, movem-se para cima na vilosidade e diferenciam-se em todos os tipos de células do epitélio intestinal, incluindo células absortivas, caliciformes, enteroendócrinas e de Paneth. Estas células maduras continuam a subir a vilosidade enquanto realizam as suas funções, exceto as células de Paneth que voltam para baixo para residir na base da cripta.

Quando as células maduras atingem o topo da vilosidade, elas sofrem apoptose—morte celular programada—e soltam-se. Novas células continuam a empurrar para cima a partir da base, substituindo continuamente as células que são perdidas.