Na ciência, uma lei é uma declaração concisa, verbal ou matemática, que resume uma observação e expressa o que vai acontecer sob determinadas condições. Trata-se de uma declaração universalmente aceita, e nunca deve estar incorreta. Caso contrário, qualquer ciência baseada nela seria comprovadamente incorreta Por exemplo, no caso do fenômeno da combustão, Lavoisier validou a sua hipótese através de uma série de experiências e depois declarou que a massa de um objeto se mantém conservada durante a combustão.

Esta declaração tornou-se uma das mais famosas leis da química, a Lei da Conservação da Massa, que estabelece que A massa num sistema isolado não pode ser criada nem destruída"Uma Teoria Científica, ao contrário de uma lei, é um modelo unificador que dá uma explicação sobre o porquê e como algo acontece. Requer uma experimentação rigorosa e observações realizadas durante um longo período de tempo para desenvolver uma teoria. Por exemplo, a Lei da Conservação da Massa não explicava porque a massa permanece inalterada após a combustão.

Uma explicação para este fenómeno foi apresentada quando John Dalton propôs a Teoria Atómica. A Teoria de Dalton propunha que a matéria é composta de pequenas partículas indivisíveis chamadas átomos. Uma vez que estas partículas são meramente reorganizadas, e não criadas ou destruídas numa reação química como a combustão, a quantidade total de massa permanece a mesma.

As teorias são constantemente testadas e evoluem à medida que são feitas novas observações. Por exemplo, a teoria Atómica de Dalton foi melhorada depois de cientistas terem descoberto que os átomos são, de fato, divisíveis em nêutrons, prótons e elétrons. Foram feitas outras alterações com a descoberta dos quarks, bósons, e assim por diante.

Em geral, o enquadramento do método científico leva os cientistas das perguntas e observações às Leis ou à Teoria, facilitada pela verificação experimental de hipóteses, e quaisquer modificações necessárias. Em última análise, embora uma hipótese forneça uma explicação limitada de um fenómeno, a teoria fornece uma explicação aprofundada do fenómeno observado. Uma lei, por outro lado, limita-se a enunciar a observação.