Enquanto que as leis do gás resumem as relações entre as diferentes propriedades dos gases ideais, a teoria molecular cinética explica porque os gases seguem as leis. A teoria baseia-se em alguns pressupostos ou postulados. O primeiro pressuposto é que as partículas de gás são insignificantes em termos de tamanho.

Um gás é maioritariamente um espaço vazio composto por pequenas partículas que estão separadas a distâncias maiores do que as suas próprias dimensões. O seu volume combinado é insignificante em relação ao volume total em que o gás está contido. Contrariamente aos sólidos e líquidos, que são incompressíveis devido ao estreito espaçamento entre as partículas, os gases são altamente compressíveis.

As partículas de gás estão em constante movimento ao longo de linhas retas em direções aleatórias. Os seus percursos só se alteram quando elas colidem com outras partículas ou com as paredes do seu recipiente. O segundo pressuposto é que as partículas de gás têm colisões perfeitamente elásticas.

Elas colidem e afastam-se umas das outras sem ficarem unidas. Isto pode ser comparado às colisões existentes entre as bolas de bilhar durante um jogo de bilhar. Quando as partículas de gás colidem, elas trocam energia entre si, mas não há nenhuma perda líquida de energia.

Por outras palavras, a energia total do sistema permanece constante. As partículas de gás estão em constante movimento;por isso, têm energia cinética. Assim, o terceiro pressuposto afirma que a energia cinética média de um gás é proporcional à sua temperatura absoluta em kelvin.

Isto significa que a energia cinética aumenta com a temperatura, e como consequência, as partículas movem-se mais rapidamente. A temperaturas mais elevadas, a sua velocidade aumenta. Por outro lado, à medida que a temperatura diminui, também diminui a energia cinética das partículas, e elas movem-se mais lentamente.

A uma certa temperatura, todos os gases, independentemente da sua massa molecular, têm a mesma energia cinética média. A energia cinética é igual à massa vezes a velocidade ao quadrado. Assim, para que diferentes gases tenham a mesma energia cinética média, as suas partículas de gás têm de se movimentar a diferentes velocidades médias.

Desta forma, os gases mais pesados têm velocidades médias mais baixas, enquanto que os gases mais leves têm velocidades médias mais elevadas. Por exemplo, o hélio e o néon, quando estão à mesma temperatura, têm a mesma energia cinética média. Contudo, devido à diferenças das suas massas, os átomos de néon movem-se mais lentamente do que os átomos de hélio.