O termo polímero deriva das palavras Gregas “poly”, que significa “muitos” e “mer”, que significa “partes”. Os polímeros são cadeias longas de moléculas compostas por unidades repetitivas de moléculas menores, conhecidas como monómeros. Ou ocorrem naturalmente, como o DNA e as proteínas, ou podem ser construídos sinteticamente, como os plásticos. Eles apresentam características estruturais variadas, como cadeias lineares, cadeias ramificadas, ou redes complexas, que contribuem para as propriedades que apresentam. Além disso, os grupos funcionais que podem estar presentes em um polímero definem ainda mais as suas propriedades. As unidades individuais de um polímero são mantidas juntas por ligações covalentes estáveis que ocorrem através da polimerização por adição ou por condensação.

Polimerização por Adição

A polimerização por adição ocorre quando os monómeros que participam na reação têm ligações duplas. Esta reação requer a presença de uma molécula externa que tenha um eletrão de valência não emparelhado para iniciar a reação. Este eletrão não emparelhado é altamente reativo e forma uma ligação com uma das ligações duplas em um monómero, o que leva o monómero a ter um eletrão de valência não emparelhado. Este eletrão de valência não emparelhado associa-se então a um outro monómero com ligações duplas que conduzem a uma reação em cadeia onde a molécula continua a adicionar outros monómeros com ligações duplas. Isto resulta na formação de uma cadeia de monómeros, sendo que a mais recentemente adicionada tem um eletrão de valência não emparelhado. Esta reação de adição continua até que duas cadeias com eletrões não emparelhados reajam entre si para formar uma ligação. Isto elimina quaisquer eletrões de valência não emparelhados, resultando no término da reação.

Polimerização por Condensação

A polimerização por condensação, também conhecida como polimerização por passos, requer um catalisador, tal como um ácido ou uma enzima, e os monómeros devem ter pelo menos dois grupos funcionais reativos, tais como aminas ou ácidos carboxílicos. Os grupos funcionais em monómeros reagem uns com os outros para formar ligações como ligações de éster ou amida e são acompanhados pela perda de uma pequena molécula, como a água. A polimerização por condensação é uma reação mais lenta em comparação com a polimerização por adição e, em muitos casos, requer a presença de calor.

Este texto é adaptado de Openstax, Chemistry 2e, Chapter 20.1: Hydrocarbons.