A síntese de ribossomas é um processo altamente complexo e coordenado envolvendo mais de 200 factores de montagem. A síntese e processamento de componentes dos ribossomas ocorre não apenas no nucléolo, mas também no nucleoplasma e no citoplasma de células eucarióticas.

A biogénese de ribossomas começa com a síntese dos pré-RNAs 5S e 45S por polimerases de RNA distintas. Os transcriptos primários são extensivamente processados e modificados antes de serem ligados e dobrados por proteínas ribossómicas e factores de montagem, que são importados do citoplasma. A modificação extensiva de RNAs ribossómicos por snoRNPs é outra característica distinta de ribossomas eucarióticos. Individualmente, as bases modificadas podem não parecer ter uma função específica, mas coletivamente todas as modificações estabilizam conformações particulares de RNAs ribossómicos. Além disso, essas bases modificadas estão mais concentradas nas regiões funcionais do rRNA e regulam a atividade dos ribossomas na tradução.

Tanto as modificações de rRNA como o processamento de pré-rRNAs ocorrem no nucléolo porque ambos estes passos requerem componentes que são encontrados somente no nucléolo. Enquanto que snoRNPs realizam modificações químicas ao rRNA, outras “proteínas nucleolares” hidrolisam o “RNA espaçador” transcrito no RNA precursor para formar os rRNAs 18S, 5.8S e 28S clivados. Com a formação de rRNAs maduros, as proteínas nucleolares livres retornam a um stock nucleolar e são reutilizadas.

Catiões como iões de Magnésio (Mg²⁺) desempenham um papel importante na manutenção da estrutura do ribossoma. Durante experiências, o ribossoma dissocia-se em subunidades quando Mg²⁺ é removido. Embora o papel preciso de Mg²⁺ continue incerto, é plausível que os catiões interajam com fosfatos ionizados do RNA para unir as duas subunidades ribossómicas.

Uma vez concluída a montagem de ribossomas, alguns dos ribossomas associam-se a membranas intracelulares, principalmente ao retículo endoplasmático, enquanto que ribossomas livres são distribuídos pelo citoplasma.