A metástase é a disseminação de células cancerígenas do local original para locais distantes do corpo. As células cancerígenas podem se espalhar através dos vasos sanguíneos (hematogênicos), bem como dos vasos linfáticos do corpo.

Transição epitelial para mesenquimal

A transição epitelial para mesenquimal ou EMT é um processo de desenvolvimento comumente observado na cicatrização de feridas, embriogênese e metástase de câncer. A EMT é induzida por ligantes transformadores do fator de crescimento beta (TGF-β) ou do receptor tirosina quinase (RTK), que ativam ainda mais os fatores de transcrição, como proteínas dedo de zinco - Snail, Slug, Twist e E47. Esses fatores de transcrição se ligam aos elementos promotores dos genes que codificam a proteína de junção aderente E-caderina e os regulam negativamente. Eles também recrutam histona desacetilase (HDAC) para facilitar a condensação da cromatina e a subsequente repressão transcricional das E-caderinas. A expressão reduzida de E-caderina resulta em adesão célula-célula reduzida, modulação da função Rho GTPase e perda de polaridade celular, permitindo que as células escapem das restrições teciduais e entrem na circulação sanguínea.

Uma vez que a célula cancerosa circulante no sangue atinge um novo local, o processo reverso converte as células circulantes semelhantes ao mesenquimal em células tumorais que podem aderir ao novo ambiente, levando à formação de tumores secundários. Esse processo é chamado de transição mesenquimal para epitelial ou MET.

Metástase é um evento casual

As células cancerígenas que intravasam os vasos sanguíneos têm uma chance mínima de sobreviver e metastatizar. As células tumorais circulantes (CTC) no sangue e na linfa são rotineiramente neutralizadas pelas células imunes (células assassinas naturais, monócitos/macrófagos e neutrófilos). Embora a taxa de sobrevivência das CTCs seja baixa, existem vários fatores que ajudam as células cancerígenas a sobreviver durante a circulação. Por exemplo, as plaquetas sanguíneas protegem as CTCs contra a ligação de células natural killer (NK). As plaquetas também transferem MHC ou complexo principal de histocompatibilidade para CTCs, permitindo que as células cancerígenas escapem da vigilância imunológica. As células cancerígenas também podem inibir a atividade das células NK, regulando negativamente o imunorreceptor NKG2D.

Dada a complexidade da metástase e a heterogeneidade genética entre a população de células tumorais, esses fatores coletivamente dificultam a cura do câncer. A criação de terapias e tratamentos que visem especificamente os estágios da metástase pode levar à redução da incidência de mortes por câncer.