2.19 : Sistema endócrino

O sistema endócrino constitui-se por uma extensa rede de glândulas – órgãos ou tecidos no corpo que criam substâncias químicas responsáveis por controlar muitas funções corporais. As glândulas também secretam hormônios, que são os mensageiros químicos aptos a desempenhar papéis essenciais na regulação de várias funções corporais. Esses hormônios são secretados na corrente sanguínea e viajam por todo o corpo. Eles requerem receptores específicos para transmitir sinais às células que possuem os receptores correspondentes. Esse complexo mecanismo de sinalização garante que cada parte do corpo funcione em harmonia, mantendo um ambiente interno estável, chamado de homeostase, que é crucial para a saúde e o bem-estar geral. Em contraste, enquanto os efeitos dos neurotransmissores são localizados, os efeitos dos hormônios são generalizados.

Entre as principais glândulas do sistema endócrino estão a hipófise, a tireoide, as glândulas suprarrenais, o pâncreas e as gônadas, cada uma desempenhando papéis únicos e importantes. A hipófise, frequentemente chamada de "glândula mestra", tem aproximadamente o tamanho de uma ervilha e está localizada na base do cérebro, logo abaixo do hipotálamo. Ela direciona a função de outras glândulas endócrinas ao secretar vários hormônios, incluindo hormônios do crescimento que afetam o desenvolvimento físico e endorfinas que ajudam no alívio da dor.

A glândula tireoide, situada na parte frontal do pescoço, produz hormônios vitais para regular o metabolismo, o crescimento e o apetite. O funcionamento adequado da tireoide é essencial para o gerenciamento de energia e da taxa metabólica geral. Disfunções, como hipotireoidismo ou hipertireoidismo, podem levar a problemas de saúde importantes, incluindo ganho ou perda de peso inesperados, fadiga e regulação irregular da temperatura corporal.

As glândulas supra-renais, posicionadas acima de cada rim, produzem hormônios como epinefrina (adrenalina) e norepinefrina (noradrenalina), que são essenciais para a resposta do corpo ao estresse. Esses hormônios preparam o corpo para situações de "luta ou fuga", aumentando a frequência cardíaca, a pressão arterial e a disponibilidade de energia. Por exemplo, quando confrontado com um cachorro latindo, o corpo desencadeia uma resposta de luta ou fuga liberando adrenalina e noradrenalina. Isso causa um aumento na frequência cardíaca e na respiração, fornecendo mais energia para enfrentar a ameaça ou escapar dela. A disfunção nessas glândulas pode levar a condições como a doença de Addison ou a síndrome de Cushing, as quais afetam a capacidade do corpo de gerenciar o estresse e os processos metabólicos.

O pâncreas, embora associado principalmente aos processos digestivos, desempenha um papel vital no gerenciamento dos níveis de glicose no sangue. Ele produz insulina, que reduz os níveis de açúcar no sangue, e glucagon, que os aumenta para manter o equilíbrio. A diabetes é um resultado comum da disfunção pancreática, na qual a produção de insulina é prejudicada, acarretando elevação dos níveis de glicose, o que pode causar danos generalizados aos órgãos e tecidos em longo prazo.

Finalmente, as gônadas, que incluem os ovários nas mulheres e os testículos nos homens, produzem hormônios essenciais para as funções reprodutivas e a definição de características sexuais secundárias. Os ovários femininos secretam estrogênio e progesterona, enquanto os testículos masculinos produzem andrógenos como a testosterona. Desequilíbrios nesses hormônios podem afetar tudo, desde a fertilidade até o desenvolvimento físico geral e a estabilidade do humor.