Адгезия возникает, когда молекулы одного типа притягиваются к молекулам другого типа. Вода проявляет адгезионные свойства в присутствии полярных поверхностей, таких как стекло или целлюлоза у растений. Что касается стекла, то положительно заряженные молекулы водорода в воде больше притягиваются к отрицательно заряженным молекулам кислорода в кремнеземе, чем к кислороду в соседних молекулах воды.

Капиллярное действие является результатом склонности воды к адгезии. Когда узкая стеклянная трубка помещается в воду, молекулы воды связываются с поверхностью трубки, и уровень воды внутри трубки повышается. Чем меньше диаметр трубки, тем дальше поднимается вода, потому что на поверхность стекла попадает больше молекул воды. Капиллярное действие продолжается, пока сила сцепления превышает силу тяжести.

Растения используют адгезию капиллярного действия и сцепление между молекулами воды для перемещения воды от корней к листьям. У растений сосуды ксилемы состоят из длинных узких клеток, называемых трахеарными элементами, которые переносят воду. Поскольку молекулы воды притягиваются к целлюлозе, они цепляются за клеточную стенку ксилемы. Силы сцепления между молекулами воды также притягивают молекулы воды друг к другу. Вместе эти силы адгезии и когезии создают столб молекул воды, который постепенно движется вверх по сосудам ксилемы.