Пищеварение начинается с цефалической фазы, которая готовит пищеварительную систему к получению пищи. Когда наш мозг обрабатывает визуальную или обонятельную информацию о еде, он вызывает импульсы в черепных нервах, внутренне связанных слюнных желез и желудка, чтобы подготовиться к пище.

Цефалическая фаза является обусловленной или выученной реакцией на знакомые продукты. Наш аппетит или желание определенной пищи изменяет подготовительные ответы, направленные мозгом. Люди могут производить больше слюны и желудочного сока в ожидании яблочного пирога, чем брокколи. Аппетит и желание являются продуктами гипоталамуса и миндалины - области мозга, связанные с висцеральными процессами и эмоциями. После цефалической фазы пищеварение регулируется энтерической нервной системой (ENS) как безусловный рефлекс. Люди не должны учиться переваривать пищу; это происходит независимо от того, яблочный пирог или брокколи.

ENS уникален тем, что он функционирует (в основном) независимо от мозга. Около 90% сообщений являются сообщения, отправленные из ENS в мозг, а не наоборот. Эти сообщения дают мозгу информацию о сытости, тошноте или вздутии живота.

ENS, как часть периферической нервной системы, также уникален тем, что он содержит как двигательные, так и сенсорные нейроны. Например, ENS направляет плавные движения мышц, которые сбивать и продвигать пищу вдоль пищеварительного тракта- от пищевода до ануса. Мозг, однако, направляет скелетные мышцы, которые выполняют сознательные процессы, такие как глотание и дефекация.

Сенсорные нейроны ENS обнаруживают изменения в желудке и кишечнике. Механорецепторы обнаруживают растяжение и растяжение слизистой оболочки желудка и двенадцатиперстной линии при входе пищи в эти полости. Затем чеморецепторы обнаруживают изменения в химическом составе химе, например, уровень рН и наличие белков и жиров. Эта информация используется для продвижения каждого шага в пищеварении и координировать с эндокринной системой, чтобы освободить пищеварительных гормонов.

ENS содержит 200-600 миллионов нейронов и иногда называют "маленьким мозгом". Он использует многие из тех же нейротрансмиттеров, как центральная нервная система (ЦНС) и мозг. Из-за этого, нейроны в ENS восприимчивы к тем же неврологическим оскорблениям, как нейроны мозга, создавая связь между расстройствами кишечника и неврологическими расстройствами. Например, у людей с болезнью Паркинсона, нейроны в обоих ENS и мозга показывают аналогичные симптомы заболевания, такие как альфа-синуклеин включений и, возможно, Тела Леви.