В летописи окаменелостей задокументирована лишь небольшая часть всех организмов, когда-либо населявших Землю. Окаменение - редкий процесс, и большинство организмов никогда не превращаются в окаменелости. Более того, в летописи окаменелостей есть только обнаруженные окаменелости. Тем не менее, окаменелости осадочных пород долгоживущих, многочисленных, твердых организмов доминируют в летописи окаменелостей. Эти окаменелости содержат ценную информацию, такую ​​как физическая форма, поведение и возраст организма. Изучение летописи окаменелостей помогает ученым датировать окаменелости, относя их к геологическому (например, палеозойская эра; 250–570 миллионов лет назад) и эволюционному (например, организм первого четвероногого) контексту.

Эволюция китов, например, является одним из наиболее хорошо изученных примеров эволюционных изменений в летописи окаменелостей. Современные киты произошли от наземных четвероногих предков, которые перешли с суши обратно в воду. Киты-предки & # 39; Позже передние конечности превратились в ласты для плавания, а задние конечности исчезли. Летопись окаменелостей показывает, что у китов & # 39; имелись наземные (например, Indohyus ), полуводные (например, Ambulocetus ) и водные (например, Dorudon ) предки на протяжении всей ранней кайнозойской эры & mdash ; почти 50 миллионов лет назад. Как современные, так и вымершие организмы могут помочь ученым & # 39; лучше понять жизнь на Земле.

Летопись окаменелостей не только показывает эволюционные изменения самих организмов, но и фиксирует изменения в биоразнообразии. Окаменелости на протяжении палеозойской эры свидетельствуют о постепенном появлении животных (например, морских членистоногих, таких как трилобиты), растений (например, деревьев гильбоа) и грибов (например, прототакситов). Ископаемые остатки также отражают массовое вымирание видов в течение эволюционного периода. Ученые выделяют пять крупных случаев исчезновения, в результате которых исчезло более 75% ранних видов. Например, массовое вымирание в конце палеозойской эры уничтожило вышеупомянутые организмы.

Окаменелости позволяют ученым реконструировать описания жизни на Земле. Например, события вымирания, как правило, приводят к радиации различных видов от общего предка. После события массового вымирания в конце палеозойской эры свидетельства окаменелостей подтверждают, что эпоха динозавров началась и сохранялась почти 180 миллионов лет (то есть мезозойская эра; 65-250 миллионов лет назад). Еще одно событие массового вымирания произошло в конце мезозойской эры, когда началась эпоха млекопитающих и продолжается до наших дней (то есть кайнозойская эра; 65 миллионов лет назад - настоящее время). Таким образом, летопись окаменелостей подтверждает происхождение видов и служит важным инструментом для понимания эволюции.