Химические и физические свойства плазматических мембран обуславливают их избирательную проницаемость. Поскольку плазматические мембраны имеют как гидрофобные, так и гидрофильные области, вещества должны иметь возможность пересекать обе области. Гидрофобная область мембран отталкивает такие вещества, как заряженные ионы. Поэтому такие вещества нуждаются в специальных мембранных белках для успешного прохождения через мембрану. При облегченном транспорте, также известном как облегченная диффузия, молекулы и ионы перемещаются через мембрану через два типа мембранных транспортных белков: канальные белки и белки-переносчики. Эти мембранные транспортные белки обеспечивают диффузию без необходимости получения дополнительной энергии.

Канальные белки

Канальные белки образуют гидрофильную пору, через которую могут проходить заряженные молекулы, избегая таким образом гидрофобного слоя мембраны. Канальные белки специфичны для данного вещества. Например, аквапорины — это канальные белки, которые специально облегчают транспортировку воды через плазматическую мембрану.

Канальные белки либо всегда открыты, либо закрыты каким-либо механизмом для управления потоком. Стробированные каналы остаются закрытыми до тех пор, пока определенный ион или вещество не свяжется с каналом, или не произойдет какой-либо другой механизм. Закрытые каналы находятся в мембранах таких клеток, как мышечные клетки и нервные клетки. Мышечные сокращения происходят, когда относительные концентрации ионов на внутренней и внешней сторонах мембраны изменяются из-за контролируемого закрытия или открытия ворот канала. Без регулируемого барьера сокращение мышц не будет происходить эффективно.

Белки-носители

Белки-переносчики связываются с определенным веществом, вызывая конформационные изменения в белке. Конформационное изменение позволяет двигаться вниз по градиенту концентрации вещества. По этой причине скорость транспорта зависит не от градиента концентрации, а от количества доступных белков-переносчиков. Хотя известно, что белки изменяют форму, когда их водородные связи дестабилизируются, полный механизм, с помощью которого белки-переносчики изменяют свою конформацию, не совсем понятен.

Скорость диффузии

Несмотря на то, что облегченный транспорт является более сложным, чем простая диффузия, он позволяет диффузии происходить с невероятной скоростью. Канальные белки перемещаются на десятки миллионов молекул в секунду, а белки-переносчики — на тысячу или миллион молекул в секунду.