Hormonlar, kimyasal yapılarına göre üç ana türe ayrılabilir: steroidler, peptitler ve aminler. Eylemlerine, hedef hücrelerde bağlandıkları belirli reseptörler aracılık eder.

Steroid hormonlar kolesterolden türetilir ve doğaları gereği lipofiliktir. Bu, lipitten zengin hücre zarını, sitoplazma veya çekirdekteki hücre içi reseptörlerine bağlanmak için kolayca geçmelerine izin verir. Bir kez bağlandığında, sitoplazmik hormon reseptör kompleksi çekirdeğe yer değiştirir. Burada, gen ifadesini değiştirmek için DNA üzerindeki düzenleyici dizilere bağlanır.

Peptit hormonları, amino asit zincirlerinden oluşur ve hidrofiliktir. Bu nedenle, hücre zarı boyunca dağılamazlar. Bunun yerine, hedef hücrelerin yüzeyinde bulunan hücre dışı reseptörlere bağlanırlar. Bu tür bir bağlanma, nihayetinde hormonun belirli işlevlerini yerine getirmek için hücre içinde bir dizi sinyal reaksiyonunu tetikler.

Amin hormonları, tirozin veya triptofan gibi tek bir amino asitten türetilir. Bu hormon sınıfı benzersizdir çünkü etki mekanizmalarını hem steroid hem de peptit hormonlarıyla paylaşırlar. Örneğin, epinefrin ve tiroksin, amino asit tirozinden türetilmesine rağmen, çeşitli mekanizmalar yoluyla etkilerine aracılık ederler. Epinefrin, hücreye özgü bir yanıt üretmek için sitoplazmadaki ikinci habercileri harekete geçiren bir sinyal zincirini başlatan, plazma zarının yüzeyinde bulunan G-protein bağlı reseptörlere bağlanır.

Bunun aksine, tiroid hormonu tiroksin (T4) aktif formu triiyodotironine (T3) dönüştürülür ve plazma membranı boyunca taşınır. Hücre içinde, tiroid hormonu reseptörleri, nükleer DNA ile bir kompleks içinde bulunur. Tiroid hormonu, gen ifadesini değiştirmek için bu hormon-DNA kompleksine bağlanır.