Her kanser fenotipi, atası hücrelerden birinde tek bir mutasyon olayı olarak başlar. Sonraki hücre bölünmesi döngüleri sırasında, yavru hücreler onkojenite kazanmak için ek mutasyonlar geliştirir.

Kanserde sıklıkla mutasyona uğrayan 570'den fazla gen vardır ve bunların çoğu somatik mutasyonlardır. Bu, bu tür mutasyonların kalıtsal olmadığı, ancak bir organizmanın yaşamı boyunca vücudun somatik hücrelerinde geliştiği anlamına gelir.

Ancak sağlıklı bir hücreyi kanserli hücre haline getirmek için tek bir mutasyon yeterli değildir. Belirli bir süre boyunca art arda en az beş ila altı bağımsız ve nadir genetik değişiklik maligniteye neden olabilir. Bu çok adımlı kanser gelişim süreci, çoklu isabet teorisi ile açıklanmaktadır.

Bir grup sağlıklı somatik hücre düşünün. Nadir durumlarda, hücrelerden biri, hücre döngüsü düzenleyici genlerinden birinde - gen X'te rastgele bir mutasyon kazanabilir ve bu da komşu hücrelerden biraz daha hızlı bölünmesine izin verir.

Mutasyonun DNA onarım enzimleri tarafından onarılmadan bırakıldığını varsayalım. Bu durumda, bu hücrenin dölleri aynı mutasyona uğramış X genini taşıyacaktır. Zamanla, bu klonal hücrelerden biri, farklı bir gen olan Y'de başka bir rastgele mutasyon kazanabilir.

Bu yeni mutasyon, yavru hücrelerin sağlıklı komşularından ve diğer klonal hücrelerden daha hızlı bir oranda rastgele mutasyonlar biriktirmesine izin verebilir.

Daha sonra, başka bir kanser kritik geni olan Z genindeki üçüncü bir mutasyon, hücrelerin terminal farklılaşma ve apoptozdan kaçmasına izin verebilir. Bu tür mutant hücre tipleri, bir anormal hücre kütlesi oluşturmak için büyümeye devam eder.

Ayrıca, metabolik yol genlerindeki rastgele bir mutasyon, hücrelerin hızlı büyümeyi ve tümör oluşumunu körüklemek için metabolizmayı artırmasına izin verebilir.

Örneğin, APC, c-Myc, K-Ras ve p53 gibi kanser açısından kritik genlerdeki mutasyonlar kolon karsinomlu hastalarda sıklıkla gözlenir.