Fonte: Laboratori del Dr. Ian Pepper e del Dr. Charles Gerba - Università dell'Arizona
Autore dimostrativo: Alex Wassimi

I virus sono un gruppo unico di entità biologiche che infettano sia gli organismi eucariotici che procariotici. Sono parassiti obbligati che non hanno capacità metabolica e, per replicarsi, si basano sul metabolismo dell'ospite per produrre parti virali che si auto-assemblano all'interno delle cellule ospiti.

I virus sono ultramicroscopici, troppo piccoli per essere visti con il microscopio ottico, visibili solo con la maggiore risoluzione del microscopio elettronico. Una particella virale è costituita da un genoma di acido nucleico, DNA o RNA, circondato da un rivestimento proteico, noto come capside, composto da subunità proteiche o capsomeri. In alcuni virus più complessi, il capside è circondato da un involucro lipidico aggiuntivo e alcuni hanno appendici superficiali o code simili a punte.

I virus che infettano il tratto intestinale di esseri umani e animali sono noti come virus enterici. Sono escreti nelle feci e possono essere isolati dalle acque reflue domestiche. I virus che infettano i batteri sono noti come batteriofagi e quelli che infettano i batteri coliformi sono chiamati colifagi (Figura 1). I fagi dei batteri coliformi si trovano ovunque si trovino i batteri coliformi.

Figura 1. Colifago T2.