地球的水圈包括水的储存和运动的所有区域。由于水是所有生命过程的基础，水的循环对于生态系统动态非常重要。

水循环开始于太阳加热陆地和海洋的地表水，使其蒸发并以蒸汽的形式进入大气。水汽凝结成云，最终以雨、雪或冰雹的形式降下。

水回到地球后，可能进入大的水体，再次蒸发，作为径流留在地表，或渗入土壤，在土壤中被植物吸收并蒸发（从树叶的孔隙中释放并蒸发到大气中）或成为地下水。深层地下水可能形成水库或含水层，浅层地下水最终到达水体，在那里可以作为地表水蒸发，以继续循环。

长期储存

人类细胞70%以上是水，陆地上几乎所有的生物都需要淡水才能生存。然而，地球上97.5%的水是咸水，只有不到1%的淡水可以通过河流和湖泊获得。地球上的大部分水存在于海洋中的冰、地下水或咸水中，许多植物、动物和真菌无法进入，短期内无法使用。在这些形式中，水在进入水循环之前被长期储存，称为停留时间。

短期水循环

来自太阳的能量加热陆地和海洋的地表水，使其通过蒸发、升华（固体形式的冰蒸发）和蒸腾（植物的水蒸发）进入大气。然后，水蒸气凝结成云，最终以降水（如雨或雪）的形式落到地球上。返回地表的水可以:填满水体，再次从地面蒸发，渗透到土壤中被植物吸收和吸收，作为地下水在地表下流动，或长期储存在含水层中。