地球の水域は、水の貯蔵と移動が行われているすべての領域を含みます。水はすべての生物プロセスの基礎であるため、水の循環は生態系のダイナミクスにとって非常に重要です。

水循環は、太陽によって陸や海の表面の水が温められ、蒸発して水蒸気として大気中に入ることから始まります。水蒸気は凝縮して雲となり、最終的には雨、雪、あられなどの形で降水となって降り注ぎます。

地球に戻ってきた水は、大きな水域に入り、再び蒸発し、流出水として地表に残るか、または土壌に浸透し、植物に吸収されて蒸散（葉の気孔から放出され、大気中に蒸発する）するか、または地下水になることがあります。深い地下水は貯水池や帯水層を形成し、浅い地下水は最終的に水域に到達し、そこで地表水として蒸発して循環を続けます。

長期保存

人間の細胞の70%以上は水であり、陸上のほとんどの生物は生存のために新鮮な水を必要とします。しかし、地球上の水の97.5％は塩水であり、川や湖などで利用できる淡水は1％にも満たないです。地球上のほとんどの水は、氷、地下水、または海や海洋の塩水として存在し、多くの動植物や菌類がアクセスできず、短期的な循環もできません。これらの形態では、水は水循環に入る前に、滞留時間と呼ばれる長い時間をかけて蓄えられます。

短期的な水循環

太陽のエネルギーで温められた陸や海の表層水は、蒸発、昇華（氷が固体から気化すること）、蒸散（植物から水が蒸発すること）を経て大気中に入ります。その後、水蒸気は凝縮して雲となり、最終的には降水（雨や雪など）となって地球上に降り注ぎます。地表に戻った水は、水域を満たすか、再び地面から蒸発するか、土壌に浸透して植物に吸収・蒸散されるか、地下水として地表の下に流れるか、帯水層に長期間にわたって貯留されるかのいずれかです。