Los portadores de electrones pueden ser considerados como transbordadores de electrones. Estos compuestos pueden aceptar fácilmente electrones (es decir, reducirlos) o perderlos (es decir, ser oxidados). Por lo tanto, desempeñan un papel esencial en la producción de energía porque la respiración celular está supeditada al flujo de electrones.

Durante las muchas etapas de la respiración celular, la glucosa se descompone en dióxido de carbono y agua. Los portadores de electrones recogen electrones perdidos por la glucosa en estas reacciones, almacenan temporalmente los electrones y los introducen en la cadena de transporte de electrones.

Dos de estos portadores de electrones son NAD⁺ y FAD, que se derivan de vitaminas del grupo B. Las formas reducidas de NAD⁺ y FAD, NADH y FADH_2,respectivamente, se producen durante las primeras etapas de la respiración celular (glucólisis, oxidación de piruvato y el ciclo del ácido cítrico).

Los portadores de electrones reducidos NADH y FADH₂ pasan electrones a los complejos I y II de la cadena de transporte de electrones, respectivamente. En el proceso, se oxidan para formar NAD⁺ y FAD.

Los portadores de electrones adicionales en la cadena de transporte de electrones son flavoproteínas, cúmulos de hierro-azufre, quinonas y citocromos. Con la ayuda de enzimas, estos portadores de electrones eventualmente transfieren los electrones a moléculas de oxígeno. Los portadores de electrones se oxidan a medida que donan electrones y se reducen a medida que los aceptan, y por lo tanto alternan entre sus formas oxidadas y reducidas.

Los portadores de electrones proporcionan un flujo controlado de electrones que permite la producción de ATP. Sin ellos, la célula dejaría de funcionar.