I trasportatori elettronici (o vettori) possono essere considerati come navette elettroniche. Questi composti possono facilmente accettare elettroni (cioè essere ridotti) o perderli (cioè, essere ossidati). Essi, quindi, svolgono un ruolo essenziale nella produzione di energia perché la respirazione cellulare è subordinata al flusso di elettroni.

Nel corso delle molte fasi della respirazione cellulare, il glucosio si rompe in anidride carbonica e acqua. I trasportatori di elettroni raccolgono gli elettroni persi dal glucosio in queste reazioni, immagazzinano temporaneamente gli elettroni e li inseriscono nella catena di trasporto degli elettroni.

Due di questi vettori elettronici sono^NAD e FAD, entrambi derivati da vitamine del gruppo B. Le forme ridotte di^NAD e FAD, NADH e FADH₂, vengono prodotte rispettivamente durante le fasi precedenti della respirazione cellulare (glicolisi, ossidazione del piruvato e ciclo dell'acido citrico).

I vettori di elettroni ridotti NADH e FADH₂ passano gli elettroni nei complessi I e II della catena di trasporto degli elettroni, rispettivamente. Nel processo, sono ossidati per formare^NAD e FAD.

Ulteriori vettori elettronici nella catena di trasporto degli elettroni sono flavoproteine, ammassi di ferro-zolfo, quinoni e citocromi. Con l'aiuto degli enzimi, questi vettori di elettroni alla fine trasferiscono gli elettroni in molecole di ossigeno. I vettori elettronici si ossidano quando donano elettroni e si riducono man mano che li accettano, e quindi si alternano tra le loro forme ossidiate e ridotte.

I vettori elettronici forniscono un flusso controllato di elettroni che consente la produzione di ATP. Senza di loro, la cellula cesserebbe di funzionare.