Электронные носители можно рассматривать как электронные шаттлы. Эти соединения могут легко принимать электроны (т.е. быть уменьшенными) или терять их (т.е. быть окислены). Поэтому они играют важную роль в производстве энергии, поскольку клеточное дыхание зависит от потока электронов.

На многих стадиях клеточного дыхания глюкоза распадается на углекислый газ и воду. Электронные носители подбирают электроны, потерянные глюкозой в этих реакциях, временно хранят электроны и вводят их в электронную транспортную цепочку.

Двумя такими носителями^{электронов являются} NAD и FAD, которые оба получены из витаминов группы В. Уменьшенные формы NAD^и FAD, NADH и FADH_2,соответственно, производятся на ранних стадиях клеточного дыхания (гликолиз, окисление пирувата и цикл лимонной кислоты).

Уменьшенные носители электронов NADH и FADH₂ передают электроны в комплексы I и II электронной транспортной цепи соответственно. В процессе, они окисляются, чтобы сформировать NAD^и FAD.

Дополнительными носителями электронов в цепочке транспортировки электронов являются флавопротеины, железо-серные кластеры, хиноны и цитохромы. С помощью ферментов эти носители электронов в конечном итоге передают электроны молекулам кислорода. Электронные носители окисляются по мере того, как они жертвуют электроны и сокращаются по мере их принятия, и таким образом чередуются между их окисленными и уменьшенными формами.

Электронные носители обеспечивают контролируемый поток электронов, что позволяет производство АТФ. Без них клетка перестанет функционировать.