En la ciencia, una ley es una declaración concisa, verbal o matemática, que resume un fenómeno observado y enuncia qué sucederá bajo determinadas condiciones. Es una declaración aceptada universalmente y debe ser cierta en todos los casos. De lo contrario, toda ciencia basada en dicha declaración sería errónea.

Por ejemplo, en el caso del fenómeno de la combustión, Lavoisier validó su hipótesis a través de una serie de experimentos y luego propuso que la masa de un objeto se conserva durante la combustión. Esta declaración se convirtió en una de las famosas leyes de la química, la ley de conservación de la materia, la cual postula que la masa en un sistema aislado no se crea ni se destruye"Una teoría científica, a diferencia de una ley, es un modelo unificado que explica por qué y cómo ocurre algo. Para desarrollar una teoría, es necesario llevar a cabo experimentos y observaciones rigurosas durante un largo periodo de tiempo.

Por ejemplo, la ley de conservación de la materia no explicó por qué la cantidad de masa no cambia después de la combustión. Una explicación sobre este fenómeno ocurrió cuando John Dalton propuso la teoría atómica. La teoría de Dalton proponía que la materia está compuesta por pequeñas partículas indivisibles llamadas átomos.

Dado que estas partículas simplemente se reorganizan, y no se crean ni se destruyen durante una reacción química como la combustión, la cantidad total de masa no se modifica. Las teorías se evalúan constantemente y evolucionan a medida que se realizan nuevas observaciones. Por ejemplo, la teoría atómica de Dalton se corrigió cuando los científicos descubrieron que los átomos sí son divisibles y se pueden separar en neutrones, protones y electrones.

Revisiones posteriores resultaron en el descubrimiento de los quarks, los bosones, y así sucesivamente. En general, el método científico lleva a los científicos de los cuestionamientos y las observaciones a las leyes o teorías, y esto es posible por medio de la verificación experimental de las hipótesis y cualquier modificación que sea necesaria. Por último, mientras que una hipótesis brinda una explicación limitada de un fenómeno, una teoría ofrece una explicación a profundidad del fenómeno observado.

Una ley, por otra parte, simplemente declara lo que se observó.