과학에서 법칙은 관찰 결과를 요약하고 특정 조건에서 일어날 일을 설명하는 언어적 또는 수학적인 간결한 진술입니다. 이것은 보편적으로 받아들여지는 진술이며 절대 틀리지 않아야 합니다. 틀리는 경우 그에 근거한 어떤 과학도 정확하지 않은 것으로 판명될 것입니다.

예를 들어 연소 현상의 경우 라부아지에는 일련의 실험을 통해 자신의 가설을 검증한 다음 연소 과정에서 물체의 질량은 보존된다고 하였습니다. 이 진술은 유명한 화학 법칙 중 하나인 닫힌 계의 질량은 생겨나거나 없어지지 않는다'고 명시한 질량 보존의 법칙'이 되었습니다. 과학적 이론은 법칙과는 달리, 어떤 일에 대하여 왜 그리고 어떻게 일어나는지에 대하여 설명하는 일관된 모델입니다.

이론을 세우기 위해서는 오랜 기간 동안 엄격한 실험과 관찰을 시행해야 합니다. 예를 들어 질량 보존의 법칙에서는 연소 후에 질량이 변하지 않는 이유를 설명하지 않았습니다. 이 현상에 대한 설명은 존 돌턴이 원자론을 제안하면서 제시되었습니다.

돌턴은, 물질은 원자라고 불리는 작고 분할할 수 없는 입자로 구성되어 있다는 이론을 제안했습니다. 이러한 입자들은 단지 재배열될 뿐 연소와 같은 화학 반응에서 생겨나거나 없어지지 않기 때문에, 총 질량은 그대로 유지됩니다. 이론은 새로운 관찰이 진행되면서 끊임없는 검증을 거쳐 발전됩니다.

예를 들어, 돌턴의 원자론은 과학자들이 원자는 실제로 중성자, 양성자, 그리고 전자로 나뉘어진다는 것을 발견한 후에 개선되었습니다. 또한 쿼크, 보손 등이 발견됨에 따라 원자론이 추가적으로 수정되었습니다. 전반적으로 보면 과학적인 방법 체계에 의해 과학자들은 의문과 관찰에서 법칙이나 이론을 이끌어내며 이 과정은 가설의 실험적인 검증과 필요한 수정 과정을 통해 확립됩니다.

궁극적으로 가설은 현상에 대한 제한된 설명만을 제공하지만 이론은 관찰된 현상에 대한 심층적인 설명을 제공합니다. 반면에 법칙은 관찰 결과를 단순하게 명시합니다.