26.7 : Alvéolos y conductos alveolares

La zona respiratoria del cuerpo humano, que contrasta con la zona de conducción, comprende las estructuras que participan activamente en el intercambio de gases. El inicio de esta zona está marcado por los bronquiolos terminales que convergen en los bronquiolos respiratorios, la clasificación de bronquiolos más pequeña. Los bronquiolos respiratorios dan paso a los conductos alveolares que se abren en una congregación de alvéolos. Los alvéolos, que participan activamente en el intercambio de gases, se parecen a pequeños sacos similares a racimos de uvas, todos ellos conectados intrincadamente a los conductos alveolares. 

Además, un saco alveolar es simplemente una congregación de varios alvéolos individuales. El diámetro de un solo alvéolo mide alrededor de 200 μm, y su naturaleza elástica le permite expandirse durante la inhalación. Los alvéolos vecinos están interconectados a través de poros alveolares, que son pequeñas aberturas que garantizan una presión de aire uniforme a través de los alvéolos y los pulmones. 

La pared alveolar está formada por tres tipos de células dominantes: tipo I, tipo II y macrófagos alveolares. Las células alveolares tipo I, también conocidas como neumocitos tipo I, son células epiteliales escamosas que forman hasta el 97 por ciento de la superficie alveolar, con un espesor de unos 25 nm y una alta permeabilidad a los gases. Dispersas entre las células tipo I se encuentran las células alveolares tipo II (también conocidas como neumocitos tipo II o células septales) que secretan surfactante pulmonar, una mezcla de fosfolípidos y proteínas que disminuye la tensión superficial del agua, evitando el colapso alveolar. Los macrófagos alveolares, células fagocíticas del sistema inmunológico, patrullan la pared alveolar para eliminar los desechos o patógenos que encuentran su camino hacia los alvéolos. 

Adherida al epitelio extraordinariamente delgado formado por las células alveolares tipo I se encuentra una membrana basal igualmente delgada y elástica. Esta membrana forma el borde de la membrana endotelial de los capilares. La combinación de las membranas alveolares y capilares da como resultado una membrana respiratoria de aproximadamente 0,5 μm (micrómetros) de espesor. Esta membrana respiratoria es donde se produce el intercambio de gases propiamente dicho. Facilita la difusión simple de los gases, permitiendo que la sangre absorba el oxígeno para su transporte y, al mismo tiempo, libera CO_2 al aire alveolar.