26.7 : Pęcherzyki płucne i przewody pęcherzykowe

Strefa oddechowa ciała ludzkiego, która stoi w przeciwieństwie do strefy przewodzącej, obejmuje struktury, które aktywnie uczestniczą w wymianie gazowej. Inicjacja tej strefy jest zaznaczona przez końcowe oskrzeliki zbiegające się w oskrzeliki oddechowe, najmniejszą klasyfikację oskrzelików. Oskrzeliki oddechowe ustępują miejsca przewodom pęcherzykowym, które otwierają się w skupisko pęcherzyków. Aktywnie uczestniczące w wymianie gazowej pęcherzyki przypominają malutkie woreczki podobne do kiści winogron, wszystkie misternie połączone z przewodami pęcherzykowymi.

Ponadto worek pęcherzykowy to po prostu zbiór kilku pojedynczych pęcherzyków płucnych. Średnica pojedynczego pęcherzyka płucnego wynosi około 200 μm, a jego elastyczna natura pozwala mu rozszerzać się podczas wdechu. Sąsiednie pęcherzyki płucne są połączone za pomocą porów pęcherzykowych, które są małymi otworami zapewniającymi równomierne ciśnienie powietrza w pęcherzykach płucnych i płucach.

Ściana pęcherzykowa składa się z trzech dominujących typów komórek: typu I, typu II i makrofagów pęcherzykowych. Komórki pęcherzykowe typu I, znane również jako pneumocyty typu I, to płaskie komórki nabłonkowe, które stanowią do 97 procent powierzchni pęcherzykowej, o grubości około 25 nm i wysokiej przepuszczalności gazu. Wśród komórek typu I rozproszone są komórki pęcherzykowe typu II (znane również jako pneumocyty typu II lub komórki przegrodowe), które wydzielają surfaktant płucny, mieszaninę fosfolipidów i białek, która zmniejsza napięcie powierzchniowe wody, zapobiegając zapadaniu się pęcherzyków. Makrofagi pęcherzykowe, komórki fagocytujące układu odpornościowego, patrolują ścianę pęcherzykową w celu usuwania zanieczyszczeń lub patogenów, które przedostają się do pęcherzyków.

Do niezwykle cienkiego nabłonka utworzonego przez komórki pęcherzykowe typu I przytwierdzona jest równie cienka, elastyczna błona podstawna. Ta błona tworzy granicę błony śródbłonkowej naczyń włosowatych. Połączenie błon pęcherzykowych i włosowatych daje błonę oddechową o grubości około 0,5 μm (mikrometrów). Ta błona oddechowa jest miejscem, w którym zachodzi rzeczywista wymiana gazowa. Ułatwia ona prostą dyfuzję gazów, umożliwiając wchłanianie tlenu przez krew w celu transportu i jednocześnie uwalniając CO_2 do powietrza pęcherzykowego.