1.18 : Fabricación de acero

La fabricación de acero es un proceso de varias etapas que comienza con la fundición del mineral de hierro para convertirlo en hierro fundido en un alto horno. Esta etapa inicial implica la aplicación de capas de mineral de hierro con coque, un tipo de combustible, y piedra caliza triturada dentro del horno. El coque se enciende con un gran volumen de aire, lo que genera monóxido de carbono, que actúa para reducir el mineral de hierro a hierro fundido.

Durante este proceso de fundición, la piedra caliza desempeña un papel crucial al formar escoria. La escoria captura impurezas dentro del hierro fundido, como sílice, fósforo y alúmina, y flota sobre el metal fundido, lo que permite una fácil separación. Luego, el hierro fundido purificado se drena y se traslada a la siguiente etapa para el procesamiento del acero.

Sin embargo, este hierro fundido generalmente contiene un exceso de carbono y otras impurezas que deben eliminarse para crear acero de calidad. Esto se hace a través del proceso de oxígeno básico, en el que se sumerge una lanza enfriada por agua en una mezcla de hierro fundido y chatarra. La adición de cal y espato flúor ayuda a formar escoria al reaccionar con el fósforo, que luego se desecha.

Después del refinado, la composición del acero se puede modificar aún más introduciendo nuevos elementos metálicos para cumplir con los requisitos específicos. El acero está listo para ser moldeado; se vierte en moldes para formar lingotes o se procesa a través de una máquina de colada continua. Los moldes de lingotes son grandes, con diámetros y alturas que pueden abarcar varios metros.

El paso final en la fabricación del acero implica la colada continua del acero refinado en formas gruesas y rugosas conocidas como vigas o barras, que luego están listas para su posterior procesamiento en varios productos de acero.