3.5 : Visión del color

La percepción del color comienza en la retina, la capa sensible a la luz que se encuentra en la parte posterior del ojo. Dos teorías principales explican cómo se ven los colores: la teoría tricromática y la teoría del proceso oponente. La teoría tricromática, propuesta por Thomas Young en 1802 y ampliada por Hermann von Helmholtz en 1852, sugiere que la visión del color se basa en tres tipos de conos receptores en la retina. Estos conos son sensibles a rangos de longitudes de onda diferentes pero superpuestos correspondientes al rojo, azul y verde. En los experimentos de combinación de colores, los participantes ajustan las intensidades de tres longitudes de onda de luz diferentes (generalmente rojo, verde y azul) para que coincidan con un color objetivo determinado. El hecho de que cualquier color pueda coincidir combinando estos tres colores respalda la idea de que la visión humana del color se basa en tres tipos de conos en la retina, cada uno sensible a rangos de longitudes de onda diferentes pero superpuestos. Por ejemplo, la percepción del amarillo se puede lograr activando los conos rojo y verde juntos.

El daltonismo apoya la teoría tricromática. La mayoría de las personas daltónicas, que son predominantemente hombres, pueden ver algunos colores, pero no otros. El tipo de daltonismo depende de qué tipo de cono esté defectuoso o ausente. Por ejemplo, si los conos rojos no funcionan correctamente, una persona puede tener dificultades para distinguir entre el rojo y el verde.

En 1878, el fisiólogo alemán Ewald Hering observó que algunos colores no se pueden ver juntos, mientras que otros sí. Por ejemplo, es posible imaginar un azul verdoso, pero no un verde rojizo. También se observó que la teoría tricromática no podía explicar por completo las imágenes residuales, que son imágenes que permanecen en la visión después de apartar la mirada de un objeto. Por ejemplo, después de mirar fijamente algo rojo, puede aparecer una imagen residual verde. Del mismo modo, después de mirar algo amarillo durante un rato, puede aparecer una imagen residual azul. La teoría tricromática no puede explicar estos pares de colores y las imágenes residuales resultantes.

La teoría del proceso oponente, también propuesta por Ewald Hering, explica cómo las células del sistema visual procesan los colores en pares opuestos: rojo-verde y azul-amarillo. Según esta teoría, ciertas células se excitan con un color e inhiben con su opuesto. Por ejemplo, una célula puede excitarse con el rojo e inhibirse con el verde o excitarse con el amarillo e inhibirse con el azul. Esta teoría también explica las imágenes residuales. Mirar fijamente un objeto rojo durante un período prolongado y luego apartar la mirada puede dar como resultado ver una imagen residual verde. Esto ocurre porque el sistema visual rojo-verde se fatiga y se recupera temporalmente al cambiar el foco.

Los tres tipos de conos de la retina están conectados a las células ganglionares de la retina, que convierten el código de tres colores en el código de proceso oponente. Por ejemplo, un cono verde puede inhibir una célula ganglionar en particular, mientras que un cono rojo la excita. Este sistema de codificación dual permite al cerebro interpretar de manera eficiente la información compleja sobre los colores.