Les thérapies anticancéreuses traditionnelles, telles que la chimiothérapie et la radiothérapie, ne sont pas très sélectives dans le ciblage des cellules cancéreuses et, par conséquent, ont également divers effets secondaires sur les cellules normales du corps.

En revanche, les thérapies ciblées contre le cancer utilisent des médicaments conçus pour cibler des structures moléculaires spécifiques qui ne sont présentes que dans les cellules cancéreuses et qui sont absentes dans les cellules normales.

Par exemple, les cellules saines ont deux gènes distincts, BCR et ABL1. Dans la leucémie myéloïde chronique, la translocation chromosomique fusionne une partie du gène BCR avec le gène ABL1, conduisant à la synthèse de la protéine de fusion BCR/ABL1.

Cette protéine de fusion anormale entraîne une prolifération cellulaire incontrôlée et entraîne un nombre excessif de globules blancs dans la circulation sanguine.

Le mésylate d’imatinib est une petite molécule inhibitrice de la kinase qui peut cibler spécifiquement la protéine de fusion BCR/ABL1, empêchant son activité et les voies de signalisation en aval qui contrôlent la prolifération cellulaire.

Le médicament inhibe également la protéine ABL1 dans les cellules saines, mais des tyrosine kinases redondantes supplémentaires dans ces cellules couvrent la perte de fonction de la protéine ABL.

Le mésylate d’imatinib est un exemple de thérapie moléculaire ciblée réussie contre le cancer avec un taux de réponse aussi élevé que 90 %.

La thérapie ciblée est également utilisée dans certains cas de cancer du sein et de l’ovaire qui ont des gènes suppresseurs de tumeurs inactifs, BRCA1 et BRCA2.

Les cellules cancéreuses avec des protéines BRCA1 et BRCA2 inactives dépendent de la poly (ADP-ribose) polymérase ou de l’enzyme PARP pour la réparation de l’ADN et la survie.

Cela signifie que les médicaments qui peuvent inhiber sélectivement l’activité de l’enzyme PARP peuvent bloquer de façon permanente la réparation de l’ADN dans les cellules cancéreuses déficientes en BRCA1 et BRCA2. En revanche, les cellules saines ne sont pas affectées par la voie active de réparation de l’ADN BRCA1 et BRCA2.

Les anticorps monoclonaux dirigés contre les protéines spécifiques de la tumeur peuvent également être utilisés pour une thérapie ciblée. Par exemple, l’anticorps trastuzumab est utilisé pour inhiber l’activité de la surexpression du récepteur deux du facteur de croissance épidermique humain ou HER2, une protéine tyrosine kinase chez certaines patientes atteintes d’un cancer du sein.

Cependant, comme les cellules normales expriment également la protéine HER2, la thérapie ciblée HER2 peut également affecter les cellules normales et provoquer des effets secondaires.