חלבוני NF-κB הם גורמי שעתוק המעורבים בתפקודים תאיים חיוניים רבים, כגון הפעלת תאי מערכת החיסון, הידבקות תאים, תגובה אנטי-בקטריאלית וויסות מחזור התא.

במצב המנוחה, ה-NF-κB קיים כהטרודימר הקשור ישירות לחלבון מעכב הנקרא IκBɑ. IκBɑ מדכא את הפעילות של NF-κB כמפעיל תעתוק.

מסלול האיתות התלוי ב-NF-κB מופעל בעת קשירה של ליגנד מתאים לקולטן פני התא המתאים לו בתא היעד.

לדוגמה, המסלול יכול להיות מופעל על ידי קשירה של גורם נמק הגידול -ɑ לקולטן TNF, קשירה של אינטרלוקין 1 לקולטן IL1, או קשירה של פתוגנים לקולטנים דמויי אגרה.

קשירת קולטן ליגנד זו גורמת להפעלת קומפלקס חלבונים, IκB קינאז, המורכב משלוש תת-יחידות, ɑ, β ו-γ.

לאחר מכן, הקינאז הפעיל מבצע זרחן לחלבון IkB, מה שמוביל ליוביקוויטינציה שלו.

חלבון IκB המסומן עובר פירוק מיידי בפרוטאזום.

כתוצאה מכך, דימר NF-κB משתחרר מ-IκB והוא חופשי לטרנסלוקציה שלו לגרעין, שם הוא יכול להפעיל את הביטוי של מספר גני מטרה.

אחד מגני המטרה המופעלים על ידי NF-κB הוא הגן המקודד את חלבון IκBɑ. עם ביטויו המוגבר, IκBɑ מסייע לווסת את מסלול האיתות תלוי NF-κB באמצעות לולאת משוב שלילי.

מסלול האיתות התלוי ב-NF-κB פועל לשליטה במגוון רחב של תהליכים ביולוגיים, כולל חסינות מולדת ונרכשת ותגובות עקה דלקתיות.

בשל תפקידו המרכזי בתגובות חיסוניות כמו גם דלקתיות בבעלי חיים, חוסר ויסות של NF-κB יכול להוביל לסוגים שונים של סרטן, כמו גם למספר מחלות דלקתיות, כגון דלקת פרקים ואסתמה.