תאים אאוקריוטים משתמשים במפל איתות תוך-תאי וחוץ-תאי רבים כדי להגיב כראוי לגירויים החיצוניים, כמו גם לשמור על תפקודיהם הפיזיולוגיים הרגילים.

מפל איתות זה נשלט על ידי קבוצה מגוונת של חלבוני בקרה תוך תאיים, כגון חלבוני ראס.

ראס היא משפחה של GTPases המעורבים בוויסות מסלולי איתות השולטים בגדילה ובהתרבות של תאים.

חלבונים אלה מעוגנים לצד הציטופלזמי של קרום הפלזמה, ועוברים בין שני מצבים - המצב הפעיל הקשור ל- GTP, והמצב הלא פעיל הקשור לתמ"ג.

בתא בריא, מולקולת איתות מתאימה מפעילה את קולטן הטירוזין קינאז שנמצא על פני התא.

הקולטן הפעיל מסייע לגייס חלבוני מתאם וגורמי חילוף נוקלאוטידים Ras guanine או Ras GEFs, הפועלים כקישור בין הקולטן לחלבון Ras.

לאחר מכן, ה-Ras GEFs מחליפים את התמ"ג הקשור לחלבון RAS הלא פעיל ב-GTP, והופכים אותו למצב פעיל.

חלבון Ras הפעיל ממשיך להעביר את האות דרך מפל איתות כדי להפעיל את החלבון קינאז המופעל על ידי מיטוגן או קינאז MAP.

גורמי השעתוק הפעילים של MAP קינאז פוספורילטים המפעילים את הגנים המקודדים חלבונים מעודדי גדילה ומאפשרים גדילה וחלוקה מבוקרת של תאים.

עם זאת, ראס הוא פרוטו-אונקוגן אשר, על hyperactivation יכול להוביל התפשטות בלתי מבוקרת של תאים.

במצבים רגילים, התא משתמש בחלבונים מיוחדים הנקראים חלבונים משפעלי Ras GTPase או GAPs שיכולים לבצע הידרוליזה של GTP הקשור לראס הפעיל ולהפוך אותו בחזרה למצב הלא פעיל.

אבל במקרה של מוטציית Ras, ייתכן שהחלבון שהשתנה לא יאפשר ל-Ras GAPs לבצע הידרוליזה של GTP.

זה למעשה הופך RAS לחלבון היפראקטיבי שהוא פעיל באופן קונסטיטוטיבי, גם בהיעדר גירויים חיצוניים, ומעביר ברציפות אותות גדילה למולקולות האיתות במורד הזרם. התוצאה היא גדילה ושגשוג בלתי מבוקרים של תאים.

למוטציות בגנים של ראס יש השלכות על סוגי סרטן רבים בבני אדם, במיוחד סרטן המעי הגס.