כל המינרלים הם בעלי תכונות פיזיות, אך תכונות ספציפיות וקלות לזיהוי הקשורות למאפיינים אינן תמיד באות לידי ביטוי בגביש בודד. לדוגמה, גבישי קוורץ יש צורה משושה אופיינית, אבל אם צמיחת הגביש מתרחשת בסביבה שבה מינרלים אחרים לחסום או לעכב את צורת הצמיחה הטבעית (וזה בדרך כלל המקרה ברוב הסלעים) אז הצורה המשושה לא נוצרת. לכן, עם זה בחשבון, חשוב לבחור בקפידה קבוצה מתאימה של דגימות עבור צמיחת גביש או ניתוח מחשוף קריסטל, כמו לא כל הדגימות להראות תכונות מפתח אלה.

יתר על כן, למרות שמחשוף קריסטל קל יחסית לבדיקה - על ידי שבירת מדגם עם פטיש - מינרלים שונים מדגימים מגוון של איכות מחשוף, כך שהמשטחים המשטחיים שנוצרו על ידי שבירה עשויים להיות מרופטים ומחוספסים (המכונים "מחשוף גרוע") או חלקים במיוחד (המכונים "טוב" או "מחשוף מעולה"). במקרים מסוימים(למשל קוורץ), חוזקות הקשר הקריסטלוגרפי אחידות לכל הכיוונים, והתוצאה היא מינרל עם מחסור במישורי מחשוף מוכרים.

מבחינה היסטורית, הערכת התכונות הפיזיות של מינרלים הייתה צעד ראשון מרכזי בזיהוי מינרלים. גם כיום, כאשר חסר מכשור אנליטי מיקרוסקופי ומודרני (למשל מיקרוסקופיה פטרוגרפית, עקיפה של קרני רנטגן, פלואורסצנטיות של קרני רנטגן וטכניקות מיקרואורגניזמים אלקטרונים), תכונות פיזיות נצפות עדיין שימושיות למדי ככלי אבחון לזיהוי מינרלים. הדבר נכון במיוחד במחקרים גיאולוגיים בשטח.

הערכה והתבוננות בתכונות הפיזיות של מינרלים היא אמצעי מצוין להדגים את התלות הקריטית של תכונות מקרוסקופיות במבנה וסידור ברמה אטומית.

המאפיינים הפיזיים העיקריים של מינרלים לא תמיד באים לידי ביטוי בדגימות ספציפיות. לכן, למעשה היכולת לזהות תכונות אלה ולהשתמש בהן ככלי אבחון דורשת שילוב של מדע, ניסיון ומלאכה. לעתים קרובות, הגיאולוג חייב להשתמש בעדשת יד כדי להעריך גבישים מינרליים קטנים יחסית או דגנים בתוך המטריצה של סלע גדול יותר. במקרים כאלה, זה יכול להיות אתגר ברור לזהות את ההיבטים השימושיים של צורת הגביש ומחשוף הגביש.

במסגרת אקדמית או לימודית, הערכת מינרלים באמצעות ניתוח מדגם יד היא תרגיל הממחיש כיצד דפוסים ומאפיינים חוזרים ונשנים מוטלים על ידי הכימיה הפיזית של חומרים טבעיים. במילים אחרות, עבור כל מינרל ספציפי, ישנן תכונות קריסטלוגרפיות מסוימות (למשל מורפולוגיה של קריסטל) ומאפיינים פיזיים(למשל צבע, קשיות, פס) המוטלים על ידי הרכב כימי ומבנה אטומי.

בתחום המשאבים המינרליים וגיאולוגיה של חקר, זיהוי מינרלים באמצעות מדגם יד הוא מרכיב מרכזי בעבודת שטח, שמטרתו לאתר עפרות פוטנציאליות ומרבצים שימושיים מבחינה כלכלית. לדוגמה, זיהוי של גופרית מתכת שונים (pyrite, sphalerite, galena) בשיתוף עם ברזל הידרותרמי אוקסי-הידרוקסידים (המטיט, גותיט, לימוניט) יכול להצביע על ורידים ואזורים עשירים Au- ו- Ag פוטנציאליים.

בהקשר של גיאולוגיה היסטורית (פענוח ההיסטוריה הזמנית העמוקה של אזור), זיהוי מינרלים יכול להגדיר את הקרקע לפרשנויות של תנאים עתיקים. לדוגמה, מינרלים מטמורפיים מסוימים (למשל Al₂SiO₅ פולימורפים, כיאניט, אנדלוסיט, וסילמנייט) הם סמנים של לחץ מסוים ותנאי טמפרטורה בקרום העתיק.