Gli ormoni lipido-solubili si diffondono attraverso il plasma e la membrana nucleare delle cellule bersaglio per legarsi ai loro specifici recettori intracellulari. Questi recettori agiscono come fattori di trascrizione che regolano l'espressione genica e la sintesi proteica nella cellula bersaglio

Sulla base della loro modalità di azione, recettori dell'ormone intracellulare sono classificati come recettori di tipo I o di tipo II. Recettori di tipo I, compresi i recettori dell'ormone steroideo come il recettore degli androgeni, sono presenti nel citoplasma. L'ormone legame trasporta il complesso ormone-recettore al nucleo, dove si lega a sequenze di DNA regolatorie chiamate elementi di risposta ormonale e attiva la trascrizione genica.

I recettori di tipo II, come il recettore dell'ormone tiroideo, sono legati ai loro elementi di risposta del DNA all'interno del nucleo anche in assenza di ormone. In questo stato, il recettore agisce come un repressore attivo della trascrizione. Tuttavia, al momento del legame ormonale, il complesso recettore-ormone attiva la trascrizione dei geni dell'ormone tiroideo-inducibile.