Panoramica

La vaccinazione è la somministrazione di materiale antigenico da agenti patogeni per conferire l'immunità contro un microrganismo specifico. La vaccinazione innesca il sistema immunitario per riconoscere e montare una risposta immunitaria più velocemente e in modo più efficace se si incontra il vero agente patogeno. Le vaccinazioni sono uno dei modi più efficienti per proteggere sia i singoli esseri umani che il pubblico in generale dalle malattie. Un crescente scetticismo anti-vaccinazione mette a rischio i successi dei programmi di vaccinazione che hanno contribuito a ridurre e, in alcuni casi, sradicare le malattie mortali.

Forme e somministrazione di vaccini

I vaccini possono essere somministrati tramite percorsi orali e intranasali, nonché per iniezione nel muscolo (intramuscolare), nello strato di grasso sotto la pelle (sottocutaneo) o nella pelle (intradermica). I vaccini contengono antigeni derivati da un agente patogeno specifico. Quelli che contengono antigeni "morti", che sono intatti ma incapaci di replicarsi, sono indicati come vaccini inattivi. Al contrario, i vaccini delle sottounità contengono solo parti dell'agente patogeno. Alcuni vaccini contengono l'agente patogeno vivo in una forma indebolita (attenuata). Un agente patogeno attenuato stimola il sistema immunitario senza causare gravi malattie. I vaccini spesso contengono adiuvanti, sostanze chimiche che migliorano la risposta immunitaria contro l'agente patogeno.

I meccanismi dell'immunità indotta dai vaccini

Quando un vaccino viene somministrato, le cellule immunitarie che presentano l'antigene (APC), come le cellule dendritiche o i macrofagi, inghiotte l'antigene dal vaccino, lo degradano e mostrano pezzi dell'antigene legati a molecole principali del complesso di istocompatibilità (MHC) sulle loro superfici. Gli APC attivati migrano quindi verso i linfonodi, dove incontrano e stimolano cellule T di supporto ingenue e cellule T citotossiche. Le cellule T helper attivate si differenziano in diversi sottotipi, ad esempio le celle T helper di tipo 1 (T_h1) e di tipo 2 (T_h2).

Le cellule T_h1 stimolano l'attività fagocitica e promuovono l'attivazione di linfociti T citotossici (CTL, noti anche come cellule T killer), che possono distruggere le cellule infettate da virus e cancro. Le cellule T_h2 aumentano le risposte degli anticorpi attivando le cellule B e iniettando la loro differenziazione nelle cellule plasmatiche e nelle cellule di memoria B. Le cellule plasmatiche producono anticorpi specifici per l'antigene introdotto dal vaccino. Dopo che un agente patogeno è stato eliminato, rimane una piccola percentuale di cellule T che presentano una maggiore risposta immunitaria dopo la riesposizione al patogeno (cellule T di memoria). Nella sommatoria, i vaccini inducono infezioni fittizie che generano cellule T di memoria B e memoria, nonché anticorpi specifici per l'antigene introdotto dal vaccino. Se il corpo incontra un antigene identico in futuro, può montare una risposta immunitaria molto più efficiente.

Immunità di gregge

Oltre a conferire l'immunità in individui vaccinati con successo, la vaccinazione aiuta anche a stabilire l'immunità di gregge. L'immunità di gregge si verifica quando l'intera comunità è protetta da un dato agente patogeno perché un'alta percentuale della popolazione è vaccinata contro l'agente patogeno. Di conseguenza, anche la minoranza di persone che non potevano essere vaccinate (perché sono troppo giovani o hanno una carenza immunitaria) hanno una probabilità molto ridotta di infettarsi. Tuttavia, se una percentuale maggiore di individui non è vaccinata, l'agente patogeno può trovare abbastanza ospiti suscettibili per continuare a propagarsi.

Come risultato del successo dei programmi di vaccinazione, il virus del vaiolo non è più una minaccia per l'umanità. Le organizzazioni sanitarie hanno grandi speranze anche di sradicare il morbillo nel prossimo futuro. Tuttavia, ci sono state circa 136.000 infezioni mortali in tutto il mondo nel 2018, quasi un aumento del 50% rispetto al 2017. Ciò è causato dalla mancanza di accesso ai vaccini e ai sistemi sanitari mal funzionanti nei paesi in via di sviluppo, nonché dal rifiuto dei vaccini nei paesi altamente sviluppati. Nel 2016, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato che il morbillo è stato sradicato nelle Americhe. Da allora, il morbillo è riemerso, con 372 casi segnalati nel 2018 e 387 casi nei primi tre mesi del 2019.

La vaccinazione antinfluenzale può ridurre il rischio di ospedalizzazione associata all'influenza

L'influenza, o influenza, è un'infezione trasmessa dal virus del tratto respiratorio che causa da 3 a 5 milioni di casi di malattie gravi e da circa 290.000 a 650.000 decessi in tutto il mondo ogni anno. Il tasso evolutivo del virus dell'influenza è così veloce che ogni anno deve essere sviluppato un nuovo vaccino.