Gdy promieniowanie podczerwone przechodzi przez cząsteczkę, absorpcja następuje, jeśli drgania cząsteczki prowadzą do znacznej zmiany momentu dipolowego jej wiązania. Przejścia między poziomami energii drgań, zwykle odpowiadające częstotliwościom podczerwieni (4000–400 cm^-1), umożliwiają absorpcję, jeśli drgania znacząco zmieniają moment dipolowy, czyniąc cząsteczkę aktywną w podczerwieni. Wiązania cząsteczkowe mają różne drgania rozciągające i zginające, co skutkuje różnymi pikami o różnej intensywności w widmie. Siła absorpcji w podczerwieni zależy od momentu dipolowego ich wiązania. Moment dipolowy to pole elektryczne związane z wiązaniem. Jeśli dwa przeciwstawne ładunki są uważane za związane ze sobą sprężyną, wszelkie zmiany odległości dzielącej ładunki powodują zmianę momentu dipolowego.

Znaczne zmiany momentów dipolowych dają silne sygnały, a małe zmiany momentu dipolowego powodują słabe sygnały. Tak więc oscylujące pole elektryczne jest anteną do pochłaniania promieniowania IR.

Na przykład, podwójne wiązanie karbonylowe ma większą zmianę momentu dipolowego z powodu rozciągających drgań C=O niż rozciągających drgań podwójnego wiązania C=C. W rezultacie podwójne wiązanie karbonylowe wykazuje silniejszy sygnał niż podwójne wiązanie C=C w widmie IR. Ponadto intensywność piku zależy również od stężenia próbki i liczby aktywnych wiązań. Intensywność piku wzrasta wraz ze wzrostem stężenia próbki. Symetryczne wiązania są nieefektywne w absorpcji IR.