Inicjowanie translacji jest złożone, ponieważ obejmuje wiele cząsteczek. TRNA inicjatora, podjednostki rybosomalne i eukariotyczne czynniki inicjacji (eIF) są wymagane do złożenia się na kodonie inicjacyjnym mRNA. Proces ten składa się z kilku etapów, w których pośredniczą różne eFI.

Po pierwsze, tRNA inicjujące musi zostać wybrane z puli elongatorowych tRNA za pomocą eukariotycznego czynnika inicjacji 2 (eIF2). Inicjator tRNA (Met-tRNAi) ma konserwatywne elementy sekwencji, w tym zmodyfikowane zasady w określonych pozycjach. To sprawia, że Met-tRNAi różni się od innych

tRNA przenoszące metioninę.

Następnie trójskładnikowy kompleks eIF2 / GTP / Met-tRNAi i inne eIF wiążą się z małą podjednostką rybosomalną, tworząc kompleks preinicjacyjny 43S. Zanim kompleks preinicjacyjny zwiąże mRNA, aby upewnić się, że prawidłowo przetworzone mRNA zostanie przetłumaczone, komórka wykorzystuje początkowe rozpoznanie czapeczki 5' mRNA przez podjednostkę eIF4E eIF4F.

Większość eukariotycznych mRNA jest monocytroniczna, to znaczy koduje tylko jedno białko. Gdy kompleks preinicjacyjny zostanie związany z mRNA, kompleks porusza się naprzód w poszukiwaniu pierwszego trypletu AUG, który zwykle znajduje się 50-100 nukleotydów poniżej 5′-końcowej czapeczki.

Podczas tego skanowania nukleotydy sąsiadujące z kodonem start wpływają na skuteczność rozpoznawania kodonów. Jeśli miejsce rozpoznania znacznie różni się od sekwencji rozpoznawania konsensusu (5ʹ-ACCAUGG-3ʹ), kompleks preinicjacyjny może pominąć pierwszą tryplet AUG w mRNA i kontynuować skanowanie do następnego AUG. Zjawisko to jest znane jako "nieszczelne skanowanie". Niektóre wirusy, takie jak wirus brodawczaka ludzkiego, wykorzystują nieszczelne skanowanie jako dominujący mechanizm podczas translacji. Inne komórki również często wykorzystują to do produkcji wielu białek z tej samej cząsteczki mRNA.

Rybosomy bakteryjne mogą gromadzić się bezpośrednio na kodonie start, który leży kilka nukleotydów poniżej sekwencji Shine-Dalgarno. Tak więc pojedyncza cząsteczka bakteryjnego mRNA może kodować kilka różnych białek, co sprawia, że bakteryjne mRNA są policistroniczne.