Komplementarne nici w dwuniciowym DNA replikują się w różnym tempie. Na jednym pasmie proces replikacji jest ciągły i szybki; Ta nowo utworzona nić potomna nazywana jest nicią wiodącą.

Na drugiej nici proces replikacji jest nieciągły, stosunkowo wolniejszy i rozpoczyna się nieco później; ta nić potomna jest znana jako nić opóźniona.

Polimeraza DNA może syntetyzować DNA tylko w kierunku od 5 'do 3'. Z tego powodu nić wiodąca jest syntetyzowana w sposób ciągły.

Jednak polimeraza DNA nie może syntetyzować DNA w kierunku od 3 'do 5' na opóźnionej nici.

Aby poradzić sobie z tym problemem, synteza DNA odbywa się w sposób nieciągły w kierunku od 5' do 3'.

Enzym prymaza DNA, który jest obecny w pobliżu otwarcia widełek replikacyjnych, będzie syntetyzować wiele starterów RNA na opóźnionej nici w miarę rozwijania DNA.

Następnie polimeraza DNA syntetyzuje DNA na końcu startera, aż napotka następny starter.

Ten cykl syntezy starterów przez prymazę i późniejszego wydłużania DNA przez polimerazę jest kontynuowany wzdłuż opóźnionej nici. Powstałe w ten sposób krótkie fragmenty DNA są znane jako fragmenty Okazaki.

Enzym RNaza H następnie usuwa startery RNA przeplatane między fragmentami Okazaki.

Inna polimeraza DNA następnie wypełnia puste przestrzenie pozostałe po usunięciu starterów RNA.

Jednak polimeraza DNA nie może wypełnić nacięć obecnych między fragmentami Okazaki.

To ostatnie zadanie jest wykonywane przez enzym ligazę DNA, który łączy koniec 3' jednego fragmentu z końcem 5' drugiego, aby nieciągłą opóźnioną nić przekształcić w ciągłą.