Termossensação periférica é a percepção da temperatura externa. Uma mudança de temperatura (na superfície da pele e outros tecidos) é detectada por uma família de canais iónicos sensíveis à temperatura chamados receptores de Potencial Receptor Transitório, ou TRP. Estes receptores estão localizados em terminações nervosas livres. Os que detectam temperaturas frias estão mais perto da superfície da pele do que as terminações nervosas que detectam calor. Estes canais termoTRP, enquanto seletivos de temperatura, têm permeabilidade relativamente não-seletiva a catiões.

Receptores do Frio

Existem pelo menos três tipos de receptores que são ativados por frio, dos quais TRPM8 e TRPA1 são particularmente sensíveis. TRPM8 tem uma faixa sensível à temperatura de cerca de 10-26 ^oC (50-79 ^oF), e está em grande parte associado com a percepção de frio não doloroso, ou inócuo. Mentol, um composto encontrado em folhas de hortelã, também pode ativar este receptor, o que ajuda a explicar por que esse sabor é muitas vezes percebido como fresco. Quando as temperaturas são baixas o suficiente para sentir dor (ou seja, frio nocivo), os receptores TRPA1 são ativados. Os receptores TRPA1 respondem a qualquer temperatura inferior a 17 ^oC (~63 ^oF).

Receptores do Calor

Há pelo menos sete receptores que respondem ao calor. Destes, cinco respondem às temperaturas na faixa de calor inócuo: TRPM2 (23-38 ^oC, ou ~73-100^oF), TRPC5 (26-38 ^oC, ou ~79-100^oF, TRPV4 (27-34 ^oC, ou ~81-93 ^oF), TRPV3 (33-40 ^oC, ou ~91-104 ^oF), e TRPM3 (> 40 ^oC, ou 104 ^oF). O calor doloroso (ou seja, nocivo) é detectado pelos receptores TRPV1, que respondem a temperaturas superiores a 42 ^oC (~108 ^oF). O receptor TRPV1 foi descoberto pela primeira vez porque responde bem à capsaicina, um composto encontrado em pimentas. Como o mentol e o frio, a capsaicina proporciona a percepção de calor sem alterar a temperatura. Os receptores TRPV2 respondem a temperaturas muito quentes e dolorosas (ou seja, calor extremo nocivo), maiores que 52 ^oC (~126 ^oF).

Vias de Transdução e Sinalização

As informações de temperatura são transduzidas em sinais elétricos nas terminações nervosas. Quando os nervos carregam informações de temperatura, as informações inócuas de calor e frio são mantidas separadas até chegarem ao cérebro. Os sinais de frio são transportados por fibras Aδ mielinadas dedicadas que perpetuam sinais rapidamente, bem como fibras C, mais lentas, não mielinadas. Os sinais de calor são transportados pelas suas próprias fibras C não mielinadas. Como as informações de toque, as informações de temperatura do lado esquerdo do corpo são processadas no hemisfério cerebral direito. O sinal cruza na medula espinhal antes de ser transmitido para o hipotálamo. Lá, as informações são usadas para regular ou ajustar funções corporais, como tremores ou transpiração. Sinais de qunte e frio inócuos são finalmente transmitidos para várias áreas corticais—notavelmente o córtex orbitofrontal.

Informações de temperaturas dolorosas tomam um caminho separado, usando fibras C e Aδ que não são específicas para temperatura e podem transportar sinais de calor e de frio. Como os sinais de temperatura inócuos, eles cruzam na medula espinhal e são enviados para o hipotálamo. A partir do hipotálamo, a informação é enviada para o córtex cingulado anterior, que gera a percepção de frio ou calor dolorosos.

Estudos sugerem que os indivíduos detectam primeiro conscientemente uma sensação de frio e calor a cerca de 31 ^oC e 34 ^oC, respectivamente. A faixa entre 31^o e 34^o é semelhante à temperatura da superfície da pele e pode não ser perceptível. A dor do frio e do calor é percebida a temperaturas de cerca de <12 ^oC e >45 ^oC, respectivamente.