28.8 : Sucessão Ecológica

A sucessão ecológica é influenciada pelos processos de facilitação, inibição, e tolerância. A facilitação ocorre quando as espécies sucessionais iniciais criam condições ecológicas mais favoráveis para espécies subsequentes, como nutrientes, água ou disponibilidade de luz. Em contraste, a inibição acontece quando espécies sucessionais iniciais criam condições ecológicas desfavoráveis para potenciais espécies subsequentes, como limitar a disponibilidade de recursos. Em alguns casos, espécies sucessionais posteriores só têm hipótese de prosperar se uma perturbação impactar negativamente as espécies inibitórias anteriores. Finalmente, a tolerância ocorre quando as condições ecológicas criadas por espécies sucessionais iniciais não ajudam nem impedem o surgimento de espécies sucessionais posteriores.

Por exemplo, os ecologistas estudaram extensivamente a sucessão primária resultante de recuos glaciares na Baía dos Glaciares, no Alasca. Durante um período de 1.500 anos, espécies pioneiras como hepáticas abriram caminho para arbustos rastejantes, que por sua vez prepararam o ambiente para arbustos maiores e árvores como o amieiro. Eventualmente, surgiu uma comunidade clímax dominada por árvores de abeto. A facilitação e a inibição influenciaram esse padrão de sucessão. Arbustos Dryas e amieiros melhoraram o teor de nitrogénio do solo, facilitando o estabelecimento de mudas de abeto. No entanto, a concorrência e o lixo de folhas produzidos por essas espécies sucessórias iniciais também dificultaram a germinação e a sobrevivência das mudas posteriores.

Entender a sucessão ecológica é importante porque os seres humanos impactam significativamente as comunidades ecológicas. A agricultura, o corte raso e o excesso de pastagem por animais perturbam os ecossistemas terrestres, fazendo com que a diversidade de espécies diminua. Embora os ecossistemas possam naturalmente recuperar de tais distúrbios através da sucessão ecológica, danos graves (por exemplo, perda de nutrientes do solo ou químicos tóxicos) podem prolongar ou impedir a recuperação. Para abordar essa questão, os ecologistas de restauração aplicam os princípios da sucessão ecológica para acelerar o tempo para a comunidade clímax—, reparando assim o ecossistema danificado.