Os órgãos e sistemas de órgãos animais se ajustam constantemente às mudanças internas e externas por meio de um processo chamado homeostase ("estado estacionário"). Exemplos dessas mudanças incluem a regulação do nível de glicose ou cálcio no sangue ou respostas internas a temperaturas externas. A homeostase requer a manutenção de um equilíbrio dinâmico interno:

• Dinâmico porque se ajusta constantemente às mudanças que os sistemas do corpo encontram.
• Equilíbrio porque as funções do corpo são mantidas dentro de intervalos específicos. Mesmo um animal aparentemente inativo está mantendo esse equilíbrio homeostático.

Processo homeostático

O objetivo da homeostase é a manutenção do equilíbrio em torno de um ponto ou valor chamado ponto de ajuste. Embora existam flutuações normais a partir do ponto de ajuste, os sistemas do corpo geralmente tentam voltar a esse ponto. Uma mudança no ambiente interno ou externo é chamada de estímulo e é detectada por um receptor; A resposta do sistema é ajustar o parâmetro de desvio em direção ao ponto de ajuste.

Controle da Homeostase

Quando ocorre uma mudança fora do ambiente de um animal, um ajuste deve ser feito. O receptor detecta a mudança no ambiente e, em seguida, envia um sinal para o centro de controle (na maioria dos casos, o cérebro) que, por sua vez, gera uma resposta que é sinalizada para um efetor. O efetor é um músculo (que se contrai ou relaxa) ou uma glândula que secreta. Esses sinais e respostas são controlados por ciclos de feedback autônomo inconscientes. Os ciclos de feedback negativo mantêm a homeostase. Os ciclos de feedback positivo empurram o organismo para fora da homeostase, mas podem ser necessários para as funções vitais. Assim, a homeostase é controlada pelos sistemas nervoso e endócrino dos mamíferos.

Ponto de ajuste

É possível ajustar o ponto de ajuste de um sistema. Quando isso acontece, o loop de feedback funciona para manter a nova configuração. Um exemplo disso é a pressão arterial: com o tempo, o ponto normal ou de ajuste da pressão arterial pode aumentar como resultado de aumentos contínuos da pressão arterial. O corpo não reconhece mais a elevação como anormal e nenhuma tentativa é feita para retornar ao ponto de ajuste inferior. O resultado é uma pressão arterial mais alta regular que pode prejudicar o corpo. A medicação pode reduzir a pressão arterial e reduzir o ponto de ajuste no sistema para um nível mais saudável. Isso é conhecido como um processo de alteração do ponto de ajuste em um ciclo de feedback.

Mudanças podem ser feitas em um grupo de sistemas de órgãos do corpo para manter um ponto de ajuste em outro sistema. Isso é chamado de aclimatação. Isso ocorre, por exemplo, quando um animal migra para uma altitude maior do que aquela a que estava originalmente acostumado. Para se ajustar aos níveis mais baixos de oxigênio em altitudes mais elevadas, o corpo aumenta o número de glóbulos vermelhos circulando no sangue para garantir o fornecimento adequado de oxigênio aos tecidos. Como outro exemplo de aclimatação, alguns animais têm mudanças sazonais em seus casacos: uma pelagem mais pesada no inverno garante uma retenção de calor adequada e uma pelagem mais leve no verão ajuda a evitar que a temperatura corporal suba a níveis prejudiciais.

Este texto foi adaptado de Openstax, Biology 2e, Seção 33.3: Homeostasis