O campo da epigenética, cuja definição é altamente contestada, refere-se amplamente ao estudo de diferenças hereges na função genética que não podem ser explicadas por mudanças na sequência de DNA. O termo "epigenética" foi introduzido pela primeira vez por Conrad Waddington na década de 1950, para explicar como diversos tipos de células no corpo poderiam surgir de um conjunto de material genético. Pesquisadores identificaram muitos processos considerados de base epigenética, mas ainda há um debate significativo sobre muitos princípios fundamentais do campo.

Neste vídeo, destacaremos importantes descobertas na epigenética, questões-chave sendo debatidas por epigenticistas, ferramentas comuns usadas para responder a essas perguntas e, finalmente, algumas pesquisas atuais no campo.

Primeiro, vamos rever vários momentos-chave na história da epigenética.

Na década de 1930, Hermann J. Muller observou um fenômeno conhecido como variegação de efeito de posição em Drosophila. Ele encontrou moscas mutantes com olhos manchados, e ligou este fenótipo à expansão variável de "heterocromatina" condensada que silenciou o gene responsável pela cor dos olhos. Este seria o primeiro fenômeno "epigenético" identificado onde uma mudança fenotípica foi observada sem uma alteração correspondente à sequência genética.

Em 1959, Susumu Ohno observou em células hepáticas de ratos fêmeas que um dos dois cromossomos X foi condensado. Dois anos depois, Mary Lyon suafirmou que este cromossomo X condensado está geneticamente inativado, que a escolha de qual cromossomo X ser inativado é aleatória, e que esta inativação é herdada stably pela prole da célula. Esse processo, agora chamado de inativação do cromossomo X ou XCI, faz com que as fêmeas sejam mosaicos biológicos.

Em 1964, Alfred Mirsky publicou o trabalho mais antigo sobre o papel das modificações de histonas na regulação genética. Histones formam o núcleo dos nucleosmos, que são a unidade repetitiva básica da cromatina em células eucarióticas. Mirsky estudou como a metilação e acetilação das histonas afetaram a síntese de RNA, e agora se sabe que inúmeras modificações alteram o "estado de atividade" das regiões cromossômicas próximas.

Em 1975, Robin Holliday e seu aluno John Pugh, e independentemente Arthur Riggs, propuseram que a metilação de dinucleotídeos cpg no DNA poderia estar envolvida em silenciamento epigenético estável, por exemplo durante o XCI. Adrian Bird e seus colegas deram mais credibilidade a essa ideia em 1985, identificando aglomerados de locais de CpG não metilados em todo o genoma que mais tarde foram associados com promotores ativos transcricionáriamente. Mais tarde, ele também descobriria proteínas regulatórias que ligam DNA metilado, eventualmente reprimindo a transcrição.

Em 1984, Davor Solter, Azim Surani e outros observaram que os embriões de camundongos contendo apenas material genético materno ou paterno — criado através de experimentos de transplante nuclear — não se desenvolveram normalmente. Isso marcou a descoberta de impressão genômica, ou expressão genética específica dos pais de origem.

Os primeiros genes impressos foram descobertos em 1991, onde apenas a cópia herdada do pai ou da mãe é expressa. Um desses genes, H19, acaba por ser bastante incomum — seu produto final é um RNA de 2,3 quilobases que não é traduzido em proteínas.

Mais desses "RNAs de longa não codificação" ou lncRNAs foram logo descobertos, incluindo Xist, que é necessário para desligar o cromossomo X durante o XCI. As evidências atuais sugerem que esses RNAs podem funcionar como andaimes para recrutar fatores regulatórios. Hoje, os pesquisadores continuam a descobrir como as interações entre lncRNAs, metilação de DNA e modificações de histona regulam processos epigenéticos.

Agora, vamos recorrer a algumas perguntas que estão sendo feitas por epigenéticos.

No nível mais básico, os cientistas ainda estão estudando ativamente os mecanismos pelos quais as marcas epigenéticas, como modificações de histona e metilação de DNA, são criadas, removidas e interpretadas. Os pesquisadores continuam a caracterizar as enzimas que realizam essas funções, bem como como as marcas interagem com a máquina de transcrição para ativar ou reprimir a expressão genética.

Uma questão mais profunda que surge é se existe um "código epigenético", análogo ao bem definido "código genético", que dita como a informação no DNA é traduzida em sequência de proteínas. Os pesquisadores estão tentando determinar se a combinação de marcas epigenéticas formam um código igualmente preditivo que um dia tornará possível deduzir o padrão de expressão de cada gene.

Recentemente, cientistas têm se interessado nos papéis biológicos das LNCRNAs. Embora um modelo predominante seja que as LNCRNAs ajudam a recrutar fatores epigenéticos para locais genômicos específicos, seus mecanismos exatos e se todas as LNCRNAs funcionam de forma semelhante, ainda estão sendo estudadas.

Finalmente, como as marcas epigenéticas são "complementos" químicos que não são simplesmente replicados junto com o DNA, os cientistas ainda estão tentando aprender como as marcas continuam através das gerações celulares. Ainda mais controverso é a potencial herança transgeracional de certos processos epigenéticos. Porque observa-se que as marcas epigenéticas são dramaticamente apagadas ou "reprogramadas" no início da embriogênese, e novamente durante a formação de gametas, como e se esses fenômenos transgeracionais realmente ocorrem permanece calorosamente debatido.

Vamos agora olhar para algumas ferramentas que estão sendo usadas no estudo da epigenética.

A metilação de DNA é mais comumente detectada pela análise de bisullfita, um processo para alterar resíduos de citosina não metilada para uracil, que são então detectados como timina em reações sequenciáveis. Comparar sequências antes e depois do tratamento de bisullfita permite que os pesquisadores identifiquem as localizações do DNA metilado. Outro método para avaliar o status de metilação do DNA é digerir DNA com enzimas de restrição sensíveis à metilação, que só podem cortar DNA não metilado.

A imunoprecipitação, ou técnicas de retirada, são usadas para identificar sequências de DNA ou RNA associadas a características específicas. A imunoprecipitação de cromatina, ou ChIP, isola o DNA vinculado por fatores proteicos particulares ou modificações de histona, cujas informações de sequência podem então ser analisadas por PCR ou sequenciamento.

Por outro lado, a imunoprecipitação de DNA metilado, ou MeDIP, é usada para isolar e enriquecer o DNA metilado. A imunoprecipitação de RNA, ou RIP, e o isolamento de Chromatina por purificação de RNA, ou ChIRP, podem respectivamente determinar os parceiros proteicos de um RNA não codificado ou seus locais de ligação genômica.

técnicas baseadas. Neste experimento, a fluorescência in situ hibridização para Xist RNA foi combinada com imunofluorescência contra modificações histonas conhecidas. As marcas de LNCRNA e histona poderiam então ser "co-localizadas" para revelar possíveis relações funcionais.

Você acabou de ver a visão geral da JoVE sobre epigenética. Neste vídeo, analisamos a história do campo da epigenética, algumas das questões e ferramentas proeminentes do campo, e exemplos específicos de pesquisa epigenética. Como sempre, obrigado por assistir!