La succession écologique est influencée par les processus de facilitation, d’inhibition et de tolérance. La facilitation se produit lorsque les espèces se succédant en premier créent des conditions écologiques plus favorables pour les espèces suivantes, comme en améliorant la disponibilité des nutriments, de l’eau ou de la lumière. En revanche, l’inhibition se produit lorsque les espèces qui se succèdent en premier créent des conditions écologiques défavorables pour les espèces potentielles successives, comme en limitant la disponibilité des ressources. Dans certains cas, les espèces successives ultérieures n’ont la chance de prospérer que si une perturbation a un impact négatif sur les espèces inhibitrices du début. Enfin, la tolérance se produit lorsque les conditions écologiques créées par les espèces qui se sont succédées en premier ni n’aident ni n’entravent l’émergence d’espèces de succession ultérieure.

Par exemple, les écologistes ont étudié en profondeur la succession primaire résultant du recul des glaciers à Glacier Bay, en Alaska. Sur une période de 1500 ans, des espèces pionnières comme les hépatiques ont ouvert la voie à des arbustes rampants, qui à leur tour, ont préparé le terrain pour de plus grands arbustes et arbres comme l’aulne. Finalement, une communauté climacique a émergé qui était dominée par les arbres épinettes. La facilitation et l’inhibition ont influencé ce modèle de succession. Les arbustes Dryas et les aulnes ont amélioré la teneur en azote du sol, facilitant l’établissement des jeunes plants d’épinette. Toutefois, la concurrence et la litière de feuilles produites par ces espèces de succession précoce ont également entravé la germination et la survie des jeunes plants plus tardifs.

Il est important de comprendre la succession écologique parce que les humains ont un impact significatif sur les communautés écologiques. L’agriculture, la coupe à blanc et le surpâturage par le bétail perturbent les écosystèmes terrestres, entraînant le déclin de la diversité des espèces. Bien que les écosystèmes puissent naturellement se remettre de ces perturbations par la succession écologique, des dommages graves (p. ex., la perte d’éléments nutritifs du sol ou les produits chimiques toxiques) peuvent prolonger ou empêcher le rétablissement. Pour résoudre ce problème, les écologistes de la restauration appliquent les principes de la succession écologique pour atteindre plus vite la communauté climacique, ce qui répare l’écosystème endommagé.