Las células eucariotas emplean numerosas cascadas de señalización intracelular y extracelular para responder adecuadamente a los estímulos externos, así como para mantener sus funciones fisiológicas normales.

Estas cascadas de señalización están controladas por un conjunto diverso de proteínas reguladoras intracelulares, como las proteínas Ras.

Ras es una familia de GTPasas implicadas en la regulación de las vías de señalización que controlan el crecimiento y la proliferación celular.

Estas proteínas están ancladas al lado citoplasmático de la membrana plasmática y transitan entre dos estados: el estado activo unido a GTP y el estado inactivo unido a GDP.

En una célula sana, una molécula de señalización apropiada activa el receptor de tirosina quinasa presente en la superficie celular.

El receptor activo ayuda a reclutar proteínas adaptadoras y factores de intercambio de nucleótidos de guanina Ras o GEF de Ras, que actúan como enlace entre el receptor y la proteína Ras.

A continuación, los GEF de Ras sustituyen el GDP unido a la proteína RAS inactiva por un GTP, convirtiéndolo en un estado activo.

A continuación, la proteína Ras activa transmite la señal a través de una cascada de señalización para activar la proteína quinasa activada por mitógenos o quinasa MAP.

La quinasa MAP activa fosforila factores de transcripción que activan los genes que codifican las proteínas promotoras del crecimiento y facilitan el crecimiento y la división celulares controlados.

Sin embargo, Ras es un protooncogén que, tras la hiperactivación, puede provocar una proliferación descontrolada de células.

En situaciones normales, la célula emplea proteínas especiales llamadas proteínas activadoras de la GTPasa Ras o GAPs que pueden hidrolizar la GTP unida al Ras activo y transformarla de nuevo en el estado inactivo.

Pero en el caso de una mutación Ras, es posible que la proteína alterada no permita que las Ras GAP hidrolicen el GTP.

Esto convierte efectivamente a RAS en una proteína hiperactiva que es constitutivamente activa, incluso en ausencia de estímulos externos, y transmite continuamente señales de crecimiento a las moléculas de señalización posteriores. El resultado es un crecimiento y proliferación celular descontrolado.

Las mutaciones en los genes Ras tienen implicaciones en muchos cánceres humanos, especialmente en el cáncer colorrectal.