يهتم علم تطور السلالات بالتنويع التطوري للكائنات أو مجموعات الكائنات الحية. تسمى مجموعة الكائنات الحية التي تحمل اسماً الصنف. يمكن أن تمتد الأصناف على مستويات مختلفة من التسلسل الهرمي التطوري. على سبيل المثال ، المجموعة التي تحتوي على جميع الطيور عبارة عن صنف (يشمل فئة Aves) ، ومجموعة جميع أنواع الإقحوانات (جنس Bellis) عبارة عن صنف. وبالمثل ، يمكن أن تتضمن السلالات جنساً واحداً فقط (أي تصور العلاقات بين الأنواع) أو تمتد عبر مملكة بأكملها.

عادة ، يتم تمثيل سلالة من خلال شجرة. يتم تصوير كل صنف من الاصناف محط الاهتمام على رأس الفرع ، وتمثل الفروع العلاقة بين هذه الأصناف. تشترك الأصناف ذات الصلة الوثيقة في جزء أكبر من الجينوم الخاص بها ، مما يؤدي إلى تشابه مورفولوجي. تشترك الأصناف الشقيقة في سلف مشترك مباشر ، تمثله عقدة مشتركة.

تصور العقد في الشجرة خاصية مورفولوجية أو تغيراً جزيئياً يميز الأصناف. جميع الأصناف التي تتصل مباشرة بعقدة معينة تشترك في سلف مشترك حديث. ومن ثم ، فإن جذر الشجرة هو السلف المشترك بين جميع الأصناف في الشجرة. الشجرة بدون الجذر تمثل علاقة الأصناف ولكنها لا تقدم معلومات عن السلف المشترك.

قد يكون لطول فروع الشجرة معنى وقد لا يكون كذلك. في الشجرة المقاسة ، قد يمثل طول الفرع إما الوقت أو عدد التغييرات التي حدثت منذ أن تطورت الأصناف من سلف مشترك.