元素是物质的最小单位，不能通过化学过程进一步分解。已知元素有 118 种，但并非所有元素都是自然存在的，其中只有少数对生命至关重要。生命物质主要由碳、氮、氢和氧以及少量的其他元素组成，如钙、磷、钾和硫。其他元素也是生命所必需的，但只是微量的。

元素周期表提供有关元素的物理和化学性质的信息

元素周期表根据元素的物理和化学性质来组织元素。元素周期表中的每个方块都显示元素的全名、化学符号、原子序数和原子量。元素的原子序数对应于在其原子核中发现的质子数，并提供有关元素大小的信息。元素在元素周期表中主要根据其原子序数分为列（组）和行（周期）。它们还根据其他物理和化学性质进行分组，例如反应性、最外层电子的位置以及形成某些类型键的能力。同一组（即塔）中的元素大小不同，但具有许多共同的化学性质。相比之下，同一周期（即行）中的元素在大小上更相似，它们的电子位于相似的位置，但其化学性质差异很大。

主要元素和微量元素构成人体

地球上的所有生命都包含氧、碳、氢和氮元素。更准确地说，人体的 96% 是由这四种元素组成的。其余 4% 主要由钙、磷、钾、硫、钠、氯和镁组成，按相对丰度排序。此外，一些元素对人类来说是必需的，但占人体的不到 0.01%;这些被称为微量元素。尽管微量元素仅少量存在，但它们仍然对健康至关重要。例如，铁在红细胞中起着至关重要的作用，有助于结合氧气，使其可以在整个循环系统中运输。铁含量过低会导致缺铁性贫血，导致疲劳、呼吸急促、虚弱和心律不齐。

一些元素对生物体有害

有些元素即使在小剂量下也会对健康产生有害影响。例如，汞是几种重金属之一，小剂量可产生多种症状（取决于受影响的组织），大剂量会导致死亡。随着时间的推移，它会在多细胞生物的组织中积累，因此反复接触是一个问题。重金属污染物通常在初级生产者（即植物）的水平进入食物网，然后才影响到较高营养水平的生物体（如人类）。