Gli elementi sono le unità più piccole della materia che non possono essere ulteriormente scomposte dai processi chimici. Ci sono 118 elementi conosciuti, ma non tutti questi sono presenti in natura e solo alcuni di essi sono essenziali per la vita. La materia vivente è composta principalmente da carbonio, azoto, idrogeno e ossigeno, con quantità minori di altri elementi come calcio, fosforo, potassio e zolfo. Anche altri elementi sono necessari per la vita, ma solo in tracce.

La tavola periodica fornisce informazioni sulle proprietà fisiche e chimiche degli elementi

La tavola periodica organizza gli elementi in base alle loro proprietà fisiche e chimiche. Ogni quadrato della tavola periodica mostra il nome completo, il simbolo chimico, il numero atomico e il peso atomico di un elemento. Il numero atomico di un elemento corrisponde al numero di protoni che si trovano nel suo nucleo e fornisce informazioni sulla dimensione di un elemento. Gli elementi sono organizzati nella tavola periodica in colonne (gruppi) e righe (periodi) principalmente in base ai loro numeri atomici. Sono anche raggruppati in base ad altre proprietà fisiche e chimiche, come la reattività, la posizione dei loro elettroni più esterni e la capacità di creare determinati tipi di legami. Gli elementi dello stesso gruppo (cioè la colonna) variano in dimensioni ma hanno molte proprietà chimiche in comune tra loro. Al contrario, gli elementi nello stesso periodo (cioè la fila) sono di dimensioni più simili e hanno i loro elettroni situati in un posto simile, ma variano notevolmente nelle loro proprietà chimiche.

I principali elementi e oligoelementi compongono il corpo umano

Tutta la vita sulla Terra contiene gli elementi ossigeno, carbonio, idrogeno e azoto. Più precisamente, il 96% del corpo umano è costituito da questi quattro elementi. Il restante 4% è composto principalmente da calcio, fosforo, potassio, zolfo, sodio, cloro e magnesio, in ordine di abbondanza relativa. Inoltre, alcuni elementi sono essenziali per l'uomo ma costituiscono meno dello 0,01% del corpo; Questi sono chiamati oligoelementi. Anche se sono presenti solo in piccole quantità, gli oligoelementi sono comunque fondamentali per la salute. Il ferro, ad esempio, svolge un ruolo essenziale nei globuli rossi, aiutando a legare l'ossigeno in modo che possa essere trasportato in tutto il sistema circolatorio. Troppo poco ferro può provocare anemia da carenza di ferro, causando affaticamento, mancanza di respiro, debolezza e ritmi cardiaci irregolari.

Alcuni elementi sono dannosi per gli organismi viventi

Alcuni elementi hanno effetti dannosi per la salute anche a piccole dosi. Il mercurio, ad esempio, è uno dei numerosi metalli pesanti che possono produrre una serie di sintomi in piccole dosi, a seconda del tessuto colpito, e causare la morte in dosi maggiori. Può accumularsi nei tessuti degli organismi multicellulari nel tempo, quindi l'esposizione ripetuta è un problema. I contaminanti da metalli pesanti spesso entrano nella rete alimentare a livello di produttori primari, cioè le piante, prima di colpire organismi a livelli trofici più elevati come l'uomo.