人类对酶的使用可以追溯到公元前 7000 年。人类首先使用酶来发酵糖和产生酒精，却不知道这是一种酶催化的反应。Wilhelm Kuhne 于 1877 年从希腊语"en"中创造了"酶"一词，"en"的意思是"在"或"内"，而"zyme"的意思是"酵母"。

大多数酶是可以加速生化反应而不被消耗的蛋白质。酶包含一个或多个活性位点，这些位点结合底物并将其转化为产物。许多酶还具有变构位点，即底物以外的分子结合以激活或抑制酶的其他位点。

一些酶需要辅助因子的存在——金属离子或有机分子进行催化。辅因子与酶的活性位点结合并有助于将底物转化为产物。没有辅因子的酶是脱辅基酶，一旦它与辅因子结合就成为全酶。作为有机分子的辅因子称为辅酶。大多数辅酶是维生素衍生的。

抑制剂是终止酶催化反应的分子。竞争性抑制剂类似于底物分子，并与它们竞争结合活性位点。相比之下，非竞争性抑制剂与变构位点结合并改变酶构象以减少底物结合。