El método científico es un enfoque sistemático que todas las disciplinas científicas utilizan. Consta de seis pasos principales:hacer una observación, formular una pregunta, construir una hipótesis, realizar experimentos, interpretar los datos y, por último, obtener una conclusión. El método científico comienza con una observación y una pregunta que ayuda a entender esa observación.

Por ejemplo, el químico francés Antoine Lavoisier observó el fenómeno de la combustión. Formuló una pregunta para entender qué sucede cuando algo se quema:A dónde se va la materia? El tercer paso en el método científico es construir una hipótesis, es decir, una explicación tentativa de la observación en cuestión que puede ponerse a prueba.

En respuesta a su pregunta a dónde se va la materia? Lavoisier hipotetizó que, en una reacción química, la materia no se creaba ni se destruía. Además, una buena hipótesis es comprobable y falsable.

Una hipótesis comprobable es aquella que hace predicciones que pueden confirmarse a través de la experimentación o de la observación. Es falsable cuando se puede refutar por medio de la experimentación. El cuarto paso en el método científico es la experimentación y la recolección de datos.

Los experimentos son observaciones o mediciones llevadas a cabo en ambientes controlados, como temperatura, presión o volumen. En este paso se investiga qué tan bien concuerda la realidad con lo que predice la hipótesis. Algunos experimentos y observaciones son cualitativos, es decir, describen cómo sucede un proceso.

Otros son cuantitativos, por lo que miden o cuantifican algo sobre el proceso. Lavoisier probó su hipótesis calentando mercurio en un entorno cerrado. Esto dio como resultado la formación de una sustancia rojiza.

Sus experimentos eran cuantitativos, por lo que llevó un registro minucioso de la masa de los reactivos y los productos tanto en el sistema cerrado como por separado. El quinto paso es la interpretación y análisis de los datos para evaluar si los resultados respaldan o refutan la hipótesis y si se requiere más experimentación. Lavoisier observó que la masa total del frasco y su contenido antes y después de la reacción era la misma, aunque la masa del producto rojo era mayor que la que tenía el mercurio originalmente.

El último paso es obtener una conclusión lógica y decidir si se acepta o se rechaza la hipótesis. Si los resultados respaldan la hipótesis significativamente, entonces, se acepta. También puede que se realicen más pruebas o se mejore formulando nuevas preguntas y llevando a cabo nuevos experimentos.

A partir de sus experimentos, Lavoisier concluyó que, dado que la cantidad total de masa en el frasco permaneció igual durante la reacción, el oxígeno en el frasco se había combinado con el mercurio para producir el nuevo producto, que ahora se conoce como óxido mercúrico. Esta conclusión respaldó significativamente su hipótesis sobre la conservación de la masa, que dice que la masa total de los objetos no se modifica durante el proceso de combustión. Sin embargo, si una hipótesis se rechaza, los científicos pueden formular una nueva hipótesis considerando los resultados aportados en los experimentos fallidos para empezar de nuevo.

A pesar de que vemos el método científico como una serie de pasos, la aparición de nueva información o ideas puede hacer que un científico retroceda y repita pasos en cualquier momento durante el proceso. Por lo tanto, el método científico es un proceso iterativo.