Cuando una molécula de ARNm es transportada desde el núcleo hasta el citosol, cuando su extremo 5 emerge de un poro nuclear, un ribosoma comienza a traducirla.

Esta traducción de prueba comprueba si hay errores en el ARNm y marca los ARNm procesados irregularmente para su degradación.

En este mecanismo de vigilancia del ARNm, llamado vía de desintegración del ARNm mediada por tonterías, o NMD, el ribosoma puede detectar si una molécula de ARNm tiene un codón sin sentido o de parada en el lugar equivocado.

Generalmente, un pre-ARNm puede contener codones de terminación dentro de intrones, además del codón de parada previsto. Cuando este pre-ARNm se empalma y procesa en el núcleo, los complejos de unión de exones, o EJC, se unen al ARNm en cada sitio de empalme.

En la ronda de prueba de traducción, las EJC son desplazadas por el ribosoma en movimiento.

En un ARNm normalmente empalmado, el codón de parada, marcado por la secuencia UAA, UAG o UGA, se encuentra dentro del último exón. Por lo tanto, cuando el ribosoma lo alcanza y se termina la traducción, no hay EJC unidas.

Un ARNm de este tipo pasa el control de calidad y ahora está disponible para posteriores rondas de traducción.

Los ARNm empalmados incompletamente todavía tienen codones sin sentido presentes en el marco de lectura del ARNm. Este fenómeno se observa con mayor frecuencia en organismos con intrones más largos.

A medida que un ribosoma traduce este ARNm, alcanza un codón de parada, antes de interactuar con el EJC final. El ribosoma estancado termina la traducción prematuramente mientras que la vía activa la respuesta NMD.

La EJC unida sirve como plataforma de unión para los factores NMD, incluidas las proteínas Up-frameshift, Upf1, Upf2 y Upf3, y una enzima fosforilante SMG. Estas proteínas reclutan exonucleasas que degradan el ARNm defectuoso.

La vigilancia de la NMD es fundamental para seleccionar combinaciones genéticas que puedan producir una proteína funcional.