Les comportements altruistes sont des comportements “ désintéressés ”, ceux qui aident un autre individu au détriment de l’individu qui exécute le comportement. Malgré les conséquences négatives pour l’animal altruiste, on pense que ces comportements ont évolué pour plusieurs raisons.

Raisons des comportements altruistes

Tout d’abord, la plupart des comportements altruistes se produisent entre des individus qui sont apparentés. L’altruisme est particulièrement prononcé chez les animaux qui vivent en colonies avec une femelle capable de reproduction — la reine — comme les abeilles et les rats-taupes nus.

Chez ces animaux eusociaux, tous les membres d’une colonie sont très étroitement liés. Les membres non reproducteurs, par exemple les abeilles ouvrières, s’occupent de la reine et de sa progéniture en se livrant à des comportements altruistes, comme ramener de la nourriture et défendre la colonie. Au cours de ces activités, ils peuvent même sacrifier leur propre vie pour le bien de la reine et de la colonie.

Cependant, parce qu’ils sont étroitement liés à la reine, leur comportement d’abnégation augmente les chances que les gènes qu’ils partagent avec elle soient transmis par sa progéniture, ce qui finalement préserve le comportement altruiste dans la population.

L’altruisme se produit également entre les animaux apparentés qui ne sont pas eusociaux, comme les écureuils qui avertissent les autres membres de leur groupe, dont certains sont apparentés, avec des cris d’alerte quand un prédateur est proche. Cela met l’écureuil donnant l’appel en danger, mais il aide le groupe, et ses gènes, à survivre.

L’altruisme peut également se produire entre des individus non apparentés au sein d’un groupe social, par exemple lorsque les primates se pansent ou partagent de la nourriture. Bien que ces comportements puissent être coûteux pour l’animal altruiste à court terme, ils peuvent être bénéfiques si la faveur est remboursée plus tard. C’est ce qu’on appelle l’altruisme réciproque et se produit principalement chez les animaux qui vivent dans des groupes sociaux stables dans lesquels les individus ont de nombreuses possibilités de “ rembourser ” les individus qui les ont aidés dans le passé.