La fragmentation de l’habitat décrit la division d’un habitat plus étendu et continu en zones plus petites et discontinues. Les activités humaines telles que la conversion des terres, ainsi que les mécanismes géologiques plus lents qui entraînent des modifications dans l’environnement physique, sont les deux principales causes de fragmentation de l’habitat. Le processus de fragmentation suit généralement les mêmes étapes : perforation, dissection, fragmentation, rétrécissement et attrition.

La perforation et la dissection se produisent souvent au cours des premières étapes de l’aménagement du territoire. Par exemple, le défrichement de terres non aménagées pour construire une maison (c.-à-d. une perforation) ou une route (c.-à-d. une dissection) perturbe l’habitat autrement continu. La perforation ou la dissection répétée de l’habitat, ou une combinaison des deux, crée un habitat de plus en plus déconnecté (c.-à-d. une fragmentation).

Le rétrécissement et l’attrition s’ensuivent généralement après la fragmentation. L’aménagement du territoire s’étend jusqu’à ce que les zones non développées restantes deviennent plus petites (c.-à-d. le rétrécissement) ou disparaissent complètement (c.-à-d. l’attrition). La destruction et la fragmentation continues de l’habitat réduisent la disponibilité de l’habitat, ce qui a un impact sur la biodiversité.

Les terres fragmentées se composent d’habitats de bordure et intérieur. Les bordures d’habitats fragmentés sont particulièrement vulnérables aux perturbations environnementales, comme les conditions météorologiques extrêmes. Les fragments d’habitat plus grands résistent mieux aux effets de bordure que les fragments plus petits. Les effets de bordure se propagent plus loin dans l’habitat intérieur et le menacent lorsque le rapport entre les habitats de bordure et intérieur est élevé.

Les petits fragments soutiennent moins de biodiversité parce que : 1) les effets de bordure créent l’instabilité de l’habitat, 2) certaines espèces ont besoin d’un grand habitat, et 3) de petites populations isolées ne sont pas viables à long terme. Si un habitat est fortement fragmenté, le risque d’extinction des espèces augmente à mesure que les espèces indigènes perdent l’accès à un habitat convenable. Ce risque est aggravé si une espèce est incapable de se déplacer entre les parcelles et que le flux génétique est restreint.

La reconnexion d’habitats fragmentés aide à atténuer les effets de la fragmentation de l’habitat. Outre les passages pour la faune, les tremplins reconnectent les habitats en offrant de petites parcelles d'habitat approprié entre des zones d'habitat plus grandes. Les habitats importants et protégés, comme les réserves naturelles et les parcs nationaux, présentent des environnements sûrs pour que les espèces puissent prospérer sans plus d’activité humaine. Les études sur la fragmentation de l’habitat visent à comprendre ses effets sur la biodiversité et à déterminer les réponses appropriées pour en réduire les effets néfastes.