Généralement, lorsqu'une cellule diploïde se divise, elle duplique d'abord chacun de ses chromosomes. Ensuite, la cellule distribue une copie de chaque chromosome entre les deux cellules filles, de sorte que chaque cellule fille reçoive un ensemble complet de chromosomes. Certaines cellules subissent des cycles multiples de duplication chromosomique sans subir de division cellulaire.

Ces cellules, appelées cellules polyploïdes, contiennent plusieurs ensembles de chaque chromosome. Dans les cellules de la glande salivaire des larves de drosophile, ce processus est poussé à l'extrême. ici, des centaines à des milliers de copies de chaque chromosome sont produites sans aucune division cellulaire.

Cela entraîne la formation de chromosomes géants uniques, appelés chromosomes polytènes. Alors que des milliers de séquences d'ADN identiques se trouvent côte à côte comme des crayons dans une boîte, certaines caractéristiques de la chromatine deviennent visibles. Ces caractéristiques existent dans les chromosomes de l'interphase ordinaires, mais sont difficiles à observer.

Lorsqu'on les regarde sous un microscope, on peut observer une alternance de bande sombre et d'interbande plus claire dans les chromosomes polytènes. Les bandes constituent 95%de l'ADN, alors que les interbandes représentent 5%Lorsque la chromatine dans les bandes est plus condensée et transcriptionnellement inactive, la chromatine des interbandes est moins condensée et transcriptionnellement active. Au fur et à mesure que les larves de drosophile progressent d'un stade de développement à l'autre, des bandes et des interbandes spécifiques augmentent considérablement, produisant des structures appelées puffs ou anneaux de Balbiani.

Ces puffs proviennent de la décondensation de la chromatine et sont des sites de transcription actif de l'ADN. La chromatine dans les puffs est disposée en structures en boucle, tout comme celles observées dans les chromosomes lampbrush.