11.3 : La Température corporelle

La température du corps, mesurée en degrés, est déterminée par l'équilibre entre la production de chaleur et sa dissipation dans le milieu ambiant. Par exemple, en cas d'exercice vigoureux, le corps produit plus de chaleur, ce qui provoque la transpiration et la dissipation de cette chaleur. Malgré des conditions environnementales extrêmes et l'effort physique, le système de régulation de la température humaine maintient une température corporelle centrale constante (la température des tissus profonds, qui sont les tissus situés sous la peau et les autres tissus superficiels). En revanche, la température de surface varie en fonction de la circulation sanguine au niveau de la peau et de l'importance de la dissipation de la chaleur.

La chaleur est produite par les activités métaboliques dans les tissus centraux du corps, transmise à la surface de la peau par la circulation sanguine, puis libérée dans l'environnement. La température centrale du corps se situe généralement entre 36,0°C (97,0°F) et 37,5°C (99,5°F), ce qui tend à être plus élevé que la température superficielle du corps. La température centrale est généralement mesurée au niveau du tympan (oreille) ou du rectum à l'aide de méthodes non invasives telles que les thermomètres infrarouges, ou de dispositifs de surveillance invasifs tels que les thermocouples. Ces dispositifs peuvent également mesurer les températures dans l'œsophage, l'artère pulmonaire ou la vessie. Les températures corporelles de surface sont mesurées au niveau de la bouche (sublinguale), des aisselles et de la peau à l'aide de méthodes telles que les thermomètres oraux ou axillaires ou les caméras thermiques.

La thermorégulation, l'équilibre délicat entre la perte et la production de chaleur, est un processus complexe maintenu par des mécanismes physiologiques et comportementaux. L'hypothalamus, un organe petit mais puissant situé entre les hémisphères cérébraux, joue un rôle crucial dans la régulation de la température corporelle en détectant les moindres variations de température. L'hypothalamus antérieur, par exemple, contrôle la perte de chaleur par la transpiration, la vasodilatation (expansion des vaisseaux sanguins) et l'inhibition de la production de chaleur pour faciliter la dissipation de la chaleur. Lorsque la température interne augmente, il redirige le flux sanguin vers les veines de surface afin d'optimiser l'évacuation de la chaleur, ce qui met en évidence les mécanismes complexes en jeu.

Inversement, lorsque l'hypothalamus postérieur détecte une température corporelle inférieure au point de consigne, il active les mécanismes de conservation de la chaleur. Par exemple, le corps essaiera de conserver la chaleur à l'extérieur par temps froid. La vasoconstriction rétrécit les vaisseaux sanguins, réduisant le flux sanguin vers la peau et les extrémités, minimisant ainsi la perte de chaleur. Si une conservation supplémentaire de la chaleur est nécessaire, des contractions musculaires volontaires et des frissons sont déclenchés pour produire de la chaleur.

Production et perte de chaleur :

La production de chaleur est un sous-produit fascinant du métabolisme, c'est-à-dire des réactions chimiques qui se produisent dans toutes les cellules du corps. Plusieurs facteurs peuvent influencer ces réactions, comme les activités qui les augmentent, l'augmentation du taux métabolique et la production de chaleur. Inversement, un métabolisme plus lent produit moins de chaleur. La chaleur est produite pendant le repos, les mouvements volontaires, les frissons involontaires et la thermogenèse sans frissons par la contraction des muscles pilomoteurs, ce qui entraîne une piloérection, ou "chair de poule", afin de minimiser la perte de chaleur. Cette diversité des méthodes de production de chaleur illustre la complexité du corps humain.

La peau est le principal site de perte de chaleur, où la chaleur du sang circulant est transférée à la surface de la peau. Ici, les shunts artério-veineux - connexions entre les artérioles et les veinules directement sous la peau - peuvent s'ouvrir pour permettre à la chaleur de s'échapper ou se fermer pour retenir la chaleur. La perte continue de chaleur à travers la peau se produit par rayonnement, conduction, convection et évaporation, sous l'influence de la structure de la peau et de l'environnement.